‘Volwaardig vliegen met de Reaper’

Amerikaanse vlieger enthousiast over operaties met nieuwste onbemande KLu-vliegtuig

De Reaper staat klaar om het nieuwste op afstand bestuurde (verkennings-)vliegtuig van Defensie te worden. Dat wordt een waardevolle ervaring voor de vliegers van de luchtmacht, zegt een Amerikaanse collega. ‘De Reaper is geweldig.’

Holloman Air Force Base bij Alamogordo is een grote basis van het Amerikaanse Air Combat Commando, verstopt in de verlatenheid van de woestijn van New Mexico. De aandacht gaat er de laatste tijd voornamelijk uit naar eigenaardig ogende vliegtuigen op het platform. Slanke kisten met een kale, matte kop, zonder glazen cockpit.

Een persvoorlichter van de vliegbasis, een overijverige landmachtveteraan in Hawaii-shirt, baalt er zelfs een beetje van. “Er gebeurt hier ontzettend veel”, moppert hij. “Maar alle gasten die wij ontvangen, en dat zijn er heel veel de laatste tijd, hebben louter oog voor dát vliegtuig.”

Nieuwste telg

Met een afgunstige blik knikt de veteraan richting de grote aandachttrekker van Holloman: de MQ-9 Reaper. En het is geen wonder dat ‘ie geen canopy heeft: de ‘cockpit’ staat namelijk binnen, op de grond.

De Reaper is de nieuwste telg van de familie op afstand bestuurde vliegtuigen, Remotely Piloted Aircrafts (RPA’s). Het is de grotere, snellere en sterkere opvolger van de MQ-1 Predator. De MQ-9 kan naast uitgebreide verkenningen met zijn camera’s en sensoren, ook op grote afstand volwaardige gevechtsoperaties uitvoeren. Hij staat op Holloman omdat daar de vliegopleiding voor dit toestel wordt verzorgd.

Fors

De Reaper kan zo maar het nieuwste lid van de vloot van de Koninklijke Luchtmacht worden. Een volwaardig lid welteverstaan, want de MQ-9 is een fors toestel dat maar net in de schaduw van een F-16 past. Er zit geen cockpit op, maar het toestel vliegt wel degelijk als een echt vliegtuig, beweert vlieger-instructeur kapitein Razzi. Zijn mening is waardevol. Want na een lange loopbaan vliegen in ‘echte’ jachtvliegtuigen tijdens alle recente luchtoperaties van de USAF geeft hij nu instructie op het RPA. Vanuit een controlestation in een van de lesgebouwen op Holloman bestuurt hij nu onbemande toestellen. “Als je eenmaal zit, merk je nauwelijks dat je op de grond werkt”, zegt Razzi. “Je gebruikt gewoon real world pilot skills. De procedures zijn hetzelfde, de handelingen verschillen niet. Het gevoel is in het begin wel anders, maar dat went heel snel. Je bent uiteindelijk volwaardig aan het vliegen.”

Feedback

Is er dan helemaal geen verschil met het vliegen van een echte kist? Razzi: “Natuurlijk wel. Er zit een kleine vertraging in de feedback op je handelingen. En je ‘voelt’ je kist niet in de lucht; je ziet je omgeving niet echt. Dat vereist dat je extra scherp bent op de informatie die je wel hebt. Want als je het aan de kist overlaat...it will bite you.”

Kapitein Razzi (links op de foto) werkt met vliegers-in-opleiding voor de Reaper, allen speciaal geselecteerd op real life operationele vliegervaring. Hij ziet er velen sceptisch binnenkomen. “Ze vrezen dat het vliegen vanaf de grond geen uitdaging biedt. Wanneer ze eenmaal aan de opleiding beginnen, zijn ze snel om. Het is een uitdagende afwisseling voor ze na jaren hetzelfde werk te hebben gedaan. En het is zeker een waardevolle ervaring.”

Op de valreep bedenkt de Amerikaanse ervaringsdeskundige nog een voordeel van de Reaper. “Je kunt waar ook ter wereld je operaties vliegen en ’s avonds gewoon thuis eten.”

Bekijk de Reaper en een reactie van luchtmachtoverste Vincent Lengkeek in de onderstaande clip vanaf Holloman Air Force Base. Video: sergeant-majoor Peter van Bastelaar