Chinooks maken Mali stukje kleiner

Nederlandse transportheli’s welkome toevoeging missie Minusma

De helikopterfamilie in Mali is verenigd. Met de aankomst van 3 Chinooks van het 298 Squadron is het Nederlandse helidetachement in Gao compleet. Iedereen blij: de Chinooks maken het gigantische land in West-Afrika plotsklaps een stukje kleiner.

Het is vrijdag 26 september een behoorlijke drukte naast het heliplatform van Kamp Castor in Gao, thuisbasis van de meeste Nederlandse militairen in Mali. Een imposant ontvangstcomité wacht de 3 Chinooks op die de sprong uit Bamako zojuist hebben gemaakt.

Zowel de scheidende commandant van het Nederlandse helidetachement luitenant-kolonel Carlo van Tartwijk als – vanaf 4 oktober – zijn opvolger ranggenoot Sjoerd Lodewijks, heeft zich aan de flightline opgesteld. Ze worden geflankeerd door de hoogste militaire vertegenwoordiger in Gao, landmachtoverste Chris Rump, en een flinke handvol andere nieuwsgierige Minusma-gangers.

Hele klus

Niet gek, want de Chinooks komen om 15.35 uur als een welkome aanvulling uit de Afrikaanse hemel vallen. Transport is in Mali namelijk een bijzondere uitdaging en de logistiek rondom de missie verloopt nog moeizaam. Mali is 33 keer zo groot als Nederland, maar het aantal kilometers asfalt is allesbehalve proportioneel. Het wegennet verzandt letterlijk al snel ten noorden van hoofdstad Bamako. Vliegende krachtpatsers als de Chinook bieden de VN-missie daarom een gewenste helpende hand.

Het trio werd in Gao ontvangen met een traditionele erehaag van grondwater, verzorgd door de brandweerwagens van het helikopterdetachement. “Het is een hele operatie geweest de 3 kisten vanuit Nederland veilig hier te krijgen, maar is het allemaal waard”, stelt Lodewijks nadat hij de Chinook-bemanning de hand heeft geschud.

Op tijd

De landing op Kamp Castor is voor de kisten het slotstuk van een avontuur van twee weken. Op standplaats Gilze-Rijen worden de kisten gedemonteerd en vervolgens in twee vluchten per Antonov 124 naar Bamako vervoerd. Daar staat een assemblageteam van de luchtmacht te wachten om ze weer in elkaar te sleutelen. Dat lukt binnen de geplande tijd, zodat de intussen gearriveerde crews de Chinooks op tijd naar Gao kunnen brengen. 

Een vlucht van een halve dag, met een heldenonthaal als slot. De kisten zijn per 1 oktober fully operational capable. Lodewijks: “Ze zijn nu in Gao, dus ze ‘doen’ het. We hebben nog even de tijd om onszelf de kneepjes van het vliegen in deze omgeving bij te brengen.”

Volg de Chinooks op hun weg van Bamako naar Gao in onderstaande clip. Video: sergeant-majoor Arnoud Schoor.

Dringen

Zodra ze inzetbaar zijn, zullen de heli’s veel aan de bak moeten. Zoals gezegd is luchttransport heilig in het gigantische en lastig te doorkruizen woestijnland. Bovendien is Nederland het enige Minusma-contingent dat zulke Air Assets biedt. Zodoende wordt het dringen voor de ramp van de CH-47’s. Ze kunnen worden ingezet voor medische evacuaties van eigen militairen en die van internationale partners. Voor de VN zijn ze ook voor het transport van materieel zeer welkom. De commando’s van de Special Operations Land Task Group kunnen de Chinooks bovendien goed gebruiken om tijdens hun verkenningen snel grote afstanden te overbruggen.

Lodewijks, zelf Chinook-vlieger, erkent bij de feestelijke binnenkomst de meerwaarde van de heli’s. “We zijn nu in staat de VN-missie te voorzien van zware transportcapaciteit.”