‘Deze opleiding kun je nergens mee vergelijken’

Landmachter geslaagd voor U.S. Army Ranger Course

Onder Spartaanse omstandigheden en met ijzersterke discipline doorliep de 33-jarige sergeant-1 Ramon, werkzaam bij het Opleidings- en Trainingscommando, begin dit jaar een van de zwaarste militaire leiderschapsopleidingen ter wereld. Na 61 dagen doorbijten en afzien mag hij zichzelf U.S. Army Ranger noemen. Een rol die tot nu toe slechts 3 andere Nederlandse militairen is toebedeeld. 

Honderden push-ups, sit-ups en pull-ups. Met volle bepakking urenlang marsen over torenhoge bergen. Kilometers tijgeren door het moeras met een collega op je rug. Gemiddeld 3 uur slaap, verdeeld over een etmaal. Dagelijks 5.000 calorieën verbranden, maar slechts de helft aan voedsel binnenkrijgen. En dat vele tientallen dagen achter elkaar. Slechts 1 op de 3 haalt de eindstreep van de U.S. Army Ranger Course. 

“Deze opleiding kun je nergens mee vergelijken. Als luchtmobieler was ik wel wat gewend, maar dit is…” Even blijft het stil. Ramon probeert de juiste woorden te vinden: “Loodzwaar, maar een geweldige ervaring.”

Bij de United States Army Ranger School in het Amerikaanse Fort Benning (Georgia) worden leiderschapskwaliteiten van militairen in gevechtssituaties tot het uiterste getraind. ‘En om de allerbeste te worden moet je tot de hel en verder’, zo staat in de brochure.

Ramon vertelt: “Het is het Harvard van militair leiderschap. Er zijn tal van soortgelijke cursussen (zoals onze eigen VAKOL) maar niets staat zo hoog aangeschreven.”

Wie de opleiding succesvol heeft afgerond krijgt de ‘Ranger-tab’ voor op het gevechtstenue. Het felbegeerde bewijs dat je onder extreem fysieke en mentale omstandigheden leiding kunt geven. Nu Ramon dit op zak heeft, gaat hij aan de slag als instructeur bij de Amerikaanse Ranger School. 

Volgend jaar verruilt hij de groene Bernardkazerne in Amersfoort voor de moerassen in het nog groenere Florida. “Het is een uitwisselingsprogramma”, legt de sergeant uit. “Een Amerikaanse militair werkt sinds 2014 bij onze School Luchtmobiel en de Nederlandse sergeant-1 Liam zit bij de U.S. Airborne Ranger Training Brigade. Ik ga hem aflossen. De samenwerking is bedoeld om kennis en ervaring te delen.”

Het gros van de Rangers-in-opleiding is Amerikaans (98%), maar ook buitenlandse militairen mogen meedoen. Defensie stuurt sinds 2014 jaarlijks een handjevol afgevaardigden van het Korps Commandotroepen en/of 11 Luchtmobiele Brigade die kant op. Dit jaar was Ramon een van de gelukkigen.

“Mooi natuurlijk”, reageert hij. “Voor mij was het niet zozeer gericht op het leren van nieuwe dingen, want ik had al hele goede opleidingen gehad, maar grenzen verleggen en ervaring opdoen in een bijzondere setting.” 

Hij vertelt z’n verhaal met een grote glimlach op zijn gezicht, maar in die 61 dagen is hij wel de aller slechtste versie van zichzelf tegengekomen. “Het zwaarst vond ik de combinatie van weinig eten, slaap en enorme fysieke belasting. Nu weet ik pas echt wat mijn grenzen zijn. Ik heb een andere kijk gekregen op opdrachtgerichte commandovoering en hoe belangrijk de mentale en fysieke component in ons werk is.”

Dat het een zware opleiding is, bewijst het uitvalspercentage. Ze rammelen, vooral in het begin, flink aan de boom en ongeveer de helft blijft hangen. In de lichting van Ramon heeft 13% de opleiding in één keer gehaald.

De trotse drager van de Ranger-tab kan niet wachten om volgend jaar zijn Hollandse leventje (tijdelijk) achter zich te laten. “Mijn hobby is reizen en ik heb altijd geroepen dat ik wel in het buitenland geplaatst wil worden. Natuurlijk ga ik vrienden en familie missen, maar ik ben ook een avonturier.”