Alles uit de kast bij beestachtige Black Alligator

Mariniers 11e Raiding Squadron harden zich voor NAVO-flitsmacht

Wekenlang oefenden mariniers van het 11^e Raiding Squadron in de woestijn van Californië.  Britse, Amerikaanse en Nederlandse mariniers halen tijdens de ‘Combined Arms Live Fire Exercise’, eind september, alles uit de kast om hun doelwitten uit te schakelen. De kurkdroge omgeving vormt in ieder geval een groot contrast met de plek van de volgende oefening: Silver Arrow in Letland. Van de hitte naar de kou.

Doffe en scherpe knallen weerkaatsen tussen de uitlopers van de San Bernardino bergketen; weg is de stilte in de woestijn. Na de inleidende schoten uit het boordkanon van een Britse Apache gevechtshelikopter, suizen uit talloze vuurmonden kogels en granaten door de lucht. Terwijl artillerie van de Britse en Amerikaanse mariniers doelwitten bestookt, rukken Nederlandse mariniers van het 11^e Raiding Squadron op via de rechterflank.

De zon klimt langzaam boven het oefenterrein Twentynine Palms in Californië; de temperatuur stijgt. De oefening Black Alligator nadert zijn einde en de lopen van machinegeweren, de mortierbuizen en het geschut van de Amerikaanse Abrahams-gevechtstanks worden steeds heter. 

Immens oefenterrein

“Het is een prachtig oefengebied”, zegt kapitein der mariniers Rogier van het 11^e. “Het terrein en klimaat zijn compleet anders dan we gewend zijn. Als het 40 graden is en de mannen moeten met rugzak en kogelwerend vest voorwaarts, dan heeft dat wel impact.”

Bovendien is het gebied in de Mojavewoestijn simpelweg immens. De basis is met zijn oefenterreinen en -dorpen die bijna 2.600 vierkante kilometer beslaan, de grootste basis ter wereld van het United States Marine Corps (USMC). Dat is ongeveer de oppervlakte van de provincie Zuid-Holland. De ruimte maakt het mogelijk om met alle wapensystemen tegelijkertijd te oefenen. In principe kunnen eenheden een echt gevecht nabootsen en met scherp schieten, alleen een echte vijand ontbreekt.

Integratie belangrijk

“De oefening heeft 3 doelen”, vertelt kapitein Simon Long van 40 Commando, de Britse eenheid waar de Nederlanders in zijn geïntegreerd. “We willen oefenen op het niveau van een battle group, geïntegreerd optreden met Amerikaanse en Nederlandse mariniers en onszelf testen in extreme omstandigheden.” Volgens Long zijn deze doelen gehaald, ook al waren er soms misverstanden tussen de bondgenoten. “Communicatie was af en toe een uitdaging, vooral op tactisch niveau. Maar die problemen bleken niet onoverkomelijk.”

Twentynine Palms biedt bondgenoten de mogelijkheid om volledig geïntegreerd te opereren. Zeer belangrijk, vult korporaal Julio McGraw van het USMC aan. “Een realistische training in een extreme omgeving zorgt ervoor dat we beter kunnen samenwerken om onze doelen te bereiken. Bovendien is de oefening belangrijk voor de Britten en Nederlanders, omdat zoiets op deze schaal niet mogelijk is in Europa.”

Volgende oefening voor de deur

De beestachtige Black Alligator is voor het 11^e Raiding Squadron een belangrijke stap op weg naar de gereedstelling voor de Very High Readiness Joint Task Force (VJTF), de zogenoemde 'flitsmacht' van de NAVO. De zeesoldaten staan vanaf 1 januari 2017 klaar om te worden ingezet voor deze snelle interventiemacht. De voorhoede hiervan is al binnen 2 dagen inzetbaar in een crisisgebied. De volgende oefening in dit kader staat al voor de deur: Silver Arrow in Letland. “De focus ligt ook daar vooral op samenwerking”, vertelt kapitein der mariniers Rogier. “Ook Silver Arrow is vooral een integratie-oefening. Wij vallen straks onder een brigade van de Britten, net als hier in Californië. Verder checken we bijvoorbeeld wat de communicatieprocedures zijn en of de radioapparatuur met elkaar werkt. Of het een spannende oefening wordt, weet ik niet. Maar zo bijzonder als Black Alligator....? Dat zal wel niet.”