Zwaar geschut klaar voor beschermen NAVO-gebied

45 Pantserinfanteriebataljon ‘combat ready’

De brugdelen zakken naar beneden als de Leopard 2A6 er oprijdt. Even staat het begin van de pontonbrug blank door het zeventig ton wegende gevaarte. Maar de constructie is berekend op zwaar geschut en ligt al snel weer recht in de rivier. Als de brug deze tank houdt, moet de rest van de zwaar gepantserde en bewapende eenheid geen probleem zijn.

De zogenoemde brugslag is het klapstuk van de certificeringsoefening van 45 Pantserinfanteriebataljon: Vigorous Bison. Ongeveer 900 militairen moeten de eerste weken van september aan de bak in Duitsland. Als ze Vigorous Bison met goed gevolg afronden is het bataljon ‘combat ready’: gereed voor inzet in NAVO-verband.

Verschuiving

Wat doen we bij een aanval op bondgenootschappelijk grondgebied? Op deze vraag geeft Vigorous Bison antwoord. Het is duidelijk dat Defensie zich weer focust op hoofdtaak nummer één; de aandacht ligt op het beschermen van NAVO-grondgebied, en minder op expeditionair optreden.

“Dit soort optreden is anders dan we gewend zijn uit Afghanistan. Het is major combat tegen een bijna gelijkwaardige tegenstander”, legt brigadegeneraal Roland de Jong uit. “De Taliban gebruikte veel geïmproviseerde wapens, terwijl de Russen hightech materiaal hebben. We moeten kunnen vechten tegen de zwaarste conventionele middelen: heavy stuff.”

Ondersteuning

Voor het optreden van een zware eenheid als 45 Painfbat is veel combat service support nodig. De grootschalige oefening Vigorous Bison sluit daarbij aan op de actielijnen uit de Defensienota 2022: investeren in de balans tussen gevechtscapaciteit en de ondersteuning die daarvoor nodig is. “Je hebt alles nodig om zo lang mogelijk in het gevecht te blijven”, licht plaatsvervangend bataljonscommandant van 45 Painfbat majoor Alain Brocken toe. “Sustainability noemen we dat. Zonder munitie, brandstof en voedsel houdt het gevecht snel op.”

Nadat de brugslag voor het eerst slaagt en alle eenheden aan de overkant staan, mag het van de majoor nog wel een tikje sneller. “Daarom oefen je. Als we dit perfect zouden beheersen, kunnen we net zo goed op de kazerne blijven.”

Glazen bol

Brugslag is een van de meest complexe militaire operaties om voor te bereiden en uit te voeren. De laatste keer dat 43 Gemechaniseerde Brigade brugslag oefende was vijf jaar geleden. Opfrissen van die kennis is dus hard nodig. Niet alleen omdat er veel nieuwe gezichten in de brigade zijn bijgekomen, maar ook vanwege de actuele situatie in Oekraïne.

De oefenleiding moet in een glazen bol hebben gekeken toen ze deze oefening schreven. Het scenario sluit akelig goed aan op wat zich op de Europese oostflank afspeelt. Het Oekraïense offensief in Cherson richtte zich op bruggen die Rusland nodig heeft voor haar bevoorrading. De sustainability van de Russen in die strategisch belangrijke havenstad kwam zo op losse schroeven te staan. Ook bliezen Oekraïners enkele maanden geleden een pontonbrug op van de Russen.

Mindset

Doet dat dan wat met de mindset van de militairen die meedoen aan Vigorous Bison? Volgens bataljonscommandant luitenant-kolonel Bas Kuijpers van 45 Painfbat niet echt. “We trekken lessen uit wat zich daar afspeelt, maar de oefening is al ontwikkeld voordat de oorlog begon.” Hij merkt vooral dat de mindset in zijn privéomgeving verandert: “Ik hoor nu minder vaak de vraag waarom Defensie nodig is.”