Tekst KAP Jaap Wolting
Foto Louis Meulstee, Rob Gieling, Erik Morren, KPL-1 Tim van Rijt, SGT Aaron Zwaal, video: SM Ruud Mol, SM Henry Westendorp, AOO Arnoud Schoor, sectie Communicatie 11LMB
De paraweek van Falcon Leap, met de herdenking van operatie Market Garden als absoluut hoogtepunt, was in vele opzichten een zeer bijzondere. Waar 75 jaar geleden airborne troepen landden die streden voor de bevrijding van Europa, sprong nu de jonge garde uit eerbetoon aan hun moedige voorgangers.
Om bevoorradingen te doen in moeilijk bereikbaar gebied zijn airdrops bij uitstek geschikt. Tijdens de eerste week van Falcon Leap sloegen ervaringsdeskundigen van 11 Luchtmobiele Brigade (11LMB) en 336 Squadron van de luchtmacht dus de handen ineen. Bij dit samenspel was er tevens een hoofdrol weggelegd voor de pathfinders die zorgden dat de kisten op het juiste moment hun lading konden droppen.
Aan het begin van de oefening die para’s uit 9 landen samenbracht, sprak brigadegeneraal Smits, commandant 11LMB: ‘when you board one of the planes this week and are heading for the dropzone in Groesbeek or Ede, think of those who went before you’. Tijdens Market Garden landden Britse pathfinders als eerste in Renkum om de dropzone uit te zetten voor de hoofdmacht. Precies 75 jaar later waren het Nederlandse pathfinders die op dezelfde plek de sprong maakten. Een van hen droeg de as van Market Garden veteraan Steve Morgan, die dit jaar overleed. Zijn laatste wens – de sprong nog eens maken – is postuum uitgekomen. Later die dag sprongen boven Renkum ook nog eens ruim 50 internationale vrijevalparachutisten uit C-130’s.
Op 18 september maakten ruim 800 parachutisten – verspreid over de dag – een sprong boven Groesbeek. Duizenden bezoekers kwamen af op dit unieke schouwspel in de gemeente Berg en Dal. Elke para gebruikte een valscherm van een ander land, zoals die van Polen, Amerika, Nederland en België. Hierdoor raken rode baretten bekend met elkaars materiaal, waardoor er bij een crisis snelle, gezamenlijke inzet kan plaatsvinden. De deelnemers mochten de buitenlandse parachutes niet houden. Wél kregen ze de parawing van het desbetreffende land.
Op 17 september 1944 sprong Thomas ‘Tom’ Rice boven Nederland voor operatie Market Garden. Vervolgens vocht hij onder meer in de winter van 1944 in de Ardennen en in Berchtesgaden in de strijd om Hitlers Adelaarsnest. Deze 98-jarige veteraan, held en paratrooper sprong tijdens Falcon Leap met kapitein der mariniers Peter uit een Poolse CASA-295 boven Groesbeek. Tom Rice gaf aan elk jaar onder een valscherm te willen hangen. Het liefst breekt hij het record voor oudste parachutist.
Halverwege de paraweek sprong wederom een groot aantal rode baretten uit verschillende kisten boven Groesbeek. Boven die dropzone krijgen de para’s een luttele 6 seconden ‘green-on go’. Dan is er dus slechts 6 seconden om zoveel mogelijk parachutisten uit het vliegtuig te krijgen. De duur van de ‘green-on’ is afhankelijk van de lengte van de dropzone.
Op 21 september was de herdenking van 75 jaar Market Garden op de Ginkelse Heide in Ede. 1.100 rode baretten uit 9 verschillende landen sprongen onder het toeziend oog van massaal toegestroomd publiek. De ceremonie werd onder anderen bijgewoond door Market Garden veteranen, prinses Beatrix en de Britse prins Charles.
