Tekst KAP Saminna van den Bulk
Foto KPL-1 Barend Westerveld, ELNT Jelle Scherp
‘Belangrijk dit eens te ervaren’
Een unieke sprong in het diepe. De pathfinders van 11 Luchtmobiele Brigade kwamen afgelopen maand Bulgarije binnen vanuit de lucht. Nooit eerder beoefenden de heimelijke verkenners de volledige keten van infiltratie. Daarbij sprongen ze met een ongeëvenaard gewicht.
“Missievoorbereiding, coördinatie en het beladen van een C-130 in Eindhoven. Plus: uren vliegen, in de lucht gereedmaken en dan springen. We hadden het natuurlijk allemaal al eens gedaan, alleen nog nooit alles achter elkaar tijdens één oefening”, vertelt oefenleider adjudant Frank van 11LMB. Daarom landen 12 pathfinders op 12 oktober op het voormalig militaire vliegveld Chesnegirovote Bulgarije. “Belangrijk om te trainen, want vier uur vliegen én meteen de operatie in: dat doet iets met een mens, zowel mentaal als fysiek.”
Specialisten
De pathfinders vormen een nichecapaciteit binnen de krijgsmacht. Deze Rode Baretten zijn gespecialiseerd in het verkennen, vinden en vrijmaken van landingsplaatsen. Zij scheppen de randvoorwaarden om het gebied binnen te komen voor opvolgende eenheden als parachutisten, helikopters en vliegtuigen.
Ervaren
Alsof dat niet bijzonder genoeg was, pakten de pathfinders er tijdens de driedaagse Spartan Falcon nog een uitdaging bij. Twee Rode Baretten sprongen niet met de gebruikelijke zestig kilo (alleen essentieel materiaal, geen ‘luxemateriaal’ als een slaapzak), maar met negentig kilo. “Meer dan hun eigen lichaamsgewicht”, legt Frank uit.
Waarom? “Stel, je gaat een Landing Zone inrichten. Dan heb je markeringen nodig, lampen, radio’s en batterijen. Dit komt nog bovenop je ‘gewone’ materiaal, zoals je wapensystemen, eten en optiek. Al met al weegt dat zo’n negentig kilo. Dat doet iets met je zwaartepunt. Dat gewicht voel je niet zozeer tijdens de sprong, maar vooral op het moment vlak voor je de kist uit gaat en na de landing, als je al je spullen weer moet verkassen. Dat is belangrijk eens te ervaren.”
HAHO
De pathfinders maakten een zogenoemde High Altitude High Opening-sprong. Op een hoogte van ongeveer vier kilometer stapten zij uit de Hercules. Na het openen van de parachute op grote hoogte en het formeren, landde het peloton in de buurt van het vliegveld. “Normaliter springen de kerels bij nacht. Omdat we nu vooral de procedure wilden trainen, sprongen we op klaarlichte dag.”
Stempels
Eenmaal op de grond was het meteen de taak een Air Landing Zone en Drop Zone te creëren, want nog geen drie uur daarna landt de C-130 met extra mensen en materieel. Ter plaatse waren de pathfinders verantwoordelijk voor de air traffic control. De oefening eindigde met een hot extraction.
De pathfinders hadden de oefening overigens overal kunnen doen, maar hun oog viel op Bulgarije. “Chesnegirovo is een in de jaren negentig verlaten vliegveld, waar we in het verleden ook hebben getraind. De runway, de gebouwen: alles is er nog. Voor ons een ideale locatie om te trainen.”
Dat vroeg wel om een gedegen voorbereiding. Anderhalf jaar geleden was het eerste gesprek met de Bulgaren. Want Bulgarije hoort misschien bij de Europese Unie, het is géén Schengenland. “Dat betekent een beperking in vrij vervoer van personen en materieel”, aldus Frank.
“Toen de pathfinders waren geland, stond er iemand van de Bulgaarse douane om hen te voorzien van een stempel in het paspoort en op de NAVO-reiswijzer”, vertelt de adjudant. “De Bulgaren hebben onze oefening op alle vlakken geprobeerd te faciliteren. Hun militairen hebben meegelopen met de onze. Ze waren erg gedreven om samen te werken en te leren, omdat ze zich de NAVO-doctrine eigen willen maken.”
Internationaal
Spartan Falcon werd georganiseerd tijdens de grootschalige ‘European Falcon’. Een internationale oefening van Bulgaarse, Italiaanse, Litouwse en Roemeense transportvliegtuigen en -vliegers. De pathfinders namen bij Chesnegirovo de air traffic control voor hun rekening. “Leerzaam, want opeens heb je een Litouwse vlieger op de radio.”
Groter
De oefening smaakt naar meer, vertelt Frank. “We zijn alweer aan het kijken naar andere gebieden om deze oefening te doen. We hebben nu met een kleine club van twaalf man gesprongen. De toekomst ligt in het vergroten van de groep. Denk bijvoorbeeld aan het invliegen van een infanteriecompagnie van een parabataljon.”
Een dergelijke insertie is tijdens verschillende operaties namelijk van onschatbaar belang. “Denk aan een noodhulpmissie, wanneer een Landing Zone veilig moet worden gesteld. Of een Non-combattant Evacuation Operation waarbij je snel mensen uit vijandelijk gebied evacueert.”
Hoewel het niet het uitgangspunt was van Spartan Falcon, heeft de training een signaalfunctie, besluit Frank. “We projecteren voor het eerst aan de oostgrens van het NAVO-grondgebied. Er gaat een afschrikwekkende werking vanuit. We zijn snel inzetbaar, waar dan ook ter wereld.”
