Punt gemaakt, puzzelstukje gelegd

Desert Falcon in z’n element

De ‘Lurp’ is in topvorm in Mali. De verkenners van taakgroep Desert Falcon-4 doorkruisen hun sector op zoek naar informatie. Het is ze op het lijf geschreven, blijkt tijdens een patrouille richting In Tillit.

De boordradio zwijgt. De verkenners van Desert Falcon-4 zijn even stil. Falcon 10, het peloton dat vanuit Gao opereert, rijdt vanaf een rotsplateau een immense vallei in. De opgewekte club Hollanders is in z’n element buiten de poort, maar het indrukwekkende landschap op de route Gao–In Tillit ’komt wel binnen’.

Weids, glooiend, onherbergzaam, droog, heet; het is het allemaal. Iemand verbreekt met enige overdrijving de stilte: “Volgens mij is hier nog nooit iemand geweest.” In de verte wordt een stofwolkje zichtbaar. 2 minuten later passeert een Malinees stuiterend op zijn brommer de Nederlandse verkenningstaakgroep. Winterjas aan, een plunjezak op de tank geknoopt. Hij zwaait routineus: business as usual.

Verzamelplaats

Het is D+6 van operatie KRONOS, een 10-daagse verkenningspatrouille van de taakgroep Desert Falcon (voluit: Long Range Reconnaissance Patrol Taskgroup, roepnaam Lurp). Falcon 10 is op weg naar In Tillit, een verzamelplaats in het zuidwesten van de ‘Nederlandse’ sector in Mali.
De voertuigen vinden goed hun weg door het zand, langs doornstruiken en om wadi’s en rotsblokken heen. Vastgelopen Mercedes Benzen en Bushmasters worden zonder mokken uitgegraven of los gesleept.
Alleen de Fenneks blijven vastlopers bespaard. “De Fennek is vernoemd naar de woestijnvos”, zegt eerste luitenant Bas, commandant van Falcon 10. “Die voelt zich hier thuis.”

Dat geldt ook voor zijn eenheid. Desert Falcon-4 heeft mensen van JISTARC en 11 Luchtmobiele Brigade mee, maar kent in de B-compagnie van 17 Infanteriebataljon van 13 Lichte Brigade zijn hofleverancier. De samengestelde eenheid beheerst het lichte infanterie- en verkenningswerk feilloos en schrikt niet van het uitdagende terrein. Falcon 10 is ontspannen en scherp.
In control dus, constateert Bas. “De opdracht is prachtig: zelfstandig informatie verzamelen in human terrain. Voor de infanterie geen organieke taak, voor de verkenners wel. We gebruiken alle kennis in de groep.”
Keurig op tijd stuurt Bas zijn eenheid de Rest Over Night in, ergens naast In Tillit. Het licht gaat uit, de wacht draait. Morgen kan het sleuteldorp in dit niemandsland op bijzonder bezoek rekenen.

Bandieten

“Niemand weet wat de tekst betekent. Het staat er al jaren.” De woordvoerder van de dorpsraad is stellig als hij naar een groot bord op het centrale plein van In Tillit wijst. Er is een IS-vlag op geschilderd. “De bandieten hebben het er ooit neergezet.”
Falcon 10 is In Tillit ingereden. Onder de grootste boom op het plein zijn de wijze heren van het oord rondom luitenant Bas en civiel adviseur Wiesje komen zitten.
In Tillit ligt strategisch. Het wordt ingeklemd door de Niger, de grens met Burkina Faso en heleboel woestijn. Plus: het ligt aan een meertje. Waar water is, komen mensen langs en is dus informatie te halen uit de regio. En alle informatie – van eigen waarnemingen tot verhalen van herders en key leaders – is een puzzelstukje in de informatieplaat van Minusma.

Het gesprek onder de ‘vergaderboom’ voert langs koetjes en kalfjes, gezondheid, veiligheid, de VN-missie en het stabiliteitsproces in Mali. “Welk proces?”, is de vraag. “We zijn hier veilig. Het is alleen te droog.” Luitenant Bas knoopt het in zijn oren. Wiesje zal voor wie wil een les geven over het DDR-proces (Disarmement, Demobilization, Reintegration; herstel van de nationale orde). Daar maakt het dorp dankbaar gebruik van.

Steekproef

Bas wil nog wel even een punt maken. “Dat bord en al die ISIS-leuzen op de muren; die wil Minusma niet meer zien”, zegt hij. De reactie: “Haal maar weg.”
Met een sleepkabel en een paar spuitbussen is die daad snel bij het woord gevoegd. Bas, lachend: “Dichter bij het jagen op terroristen komen we niet.”
Dan, serieus: “Als ze er fel op tegen waren geweest, had ik meteen geweten dat de invloed van terrorist armed groups op het dorp groter is dan ze vertelden. Een goede steekproef dus.”

Hij sluit af met een glimlach. De luit is in zijn element in Mali, zijn eenheid in topvorm. Punt gemaakt, weer een puzzelstukje gelegd.