F-16’s luchtmacht druk met herstel brede inzetbaarheid
Bezuinigingen en reorganisaties eisten binnen de luchtmacht de afgelopen jaren grote tol. 1 van de zaken die daardoor niet kon doorgaan, was oefenen in de USA. De trainingsmogelijkheden zijn daar aanmerkelijk groter en daarom noodzakelijk voor vliegers maar ook grondpersoneel. In het kader van het herstel brede inzetbaarheid van het wapensysteem F-16, trainde de luchtmacht dit voorjaar weer in Amerika. Voor het eerst in 4 jaar.
Tekst: Arno Marchand
Foto’s: korporaal Jasper Verolme
Video en montage: Paris Hidden
Na bijna 11.000 kilometer vliegen strijken eind januari 6 F-16’s neer op Davis-Monthan (DM) Air Force Base (AFB) in Arizona. Op de naburige Tucson International Airport bevindt zich het Nederlandse F-16 opleidingsdetachement. 4 toestellen daarvan doen eveneens mee met de training. Vanaf beide bases vliegen dagelijks gemiddeld 8 toestellen 3 missies: 2 overdag en 1 ’s avonds. Vliegen in Arizona heeft een groot voordeel: woestijn en bergen lijken sterk op het operatiegebied in het Midden-Oosten.
Dat levert voor de vliegers hoogwaardige en intensieve training in een – relatief – onbekende omgeving op. Bovendien doen ruim 2 weken overdag het duo Nederlandse F-35’s van Edwards AFB mee. “Voor ons heel belangrijk om te oefenen met nieuwe toestellen van de zogenoemde 5e generatie”, zegt luitenant-kolonel Olivier, detachementscommandant op DM. “Onze F-16’s zijn van de oudere 4e generatie. Voor ons is dit een perfecte mogelijkheid de integratie van beide systemen te trainen. F-35’s ondersteunen ons heel goed door dreiging eerder uit te schakelen of ons te waarschuwen nog voordat wij wat op onze systemen zien. Wij ondersteunen hen met andere typen bommen. Samen zijn we sterker.”
Op Marine Corps Air Station Yuma krijgen de F-35’s hun zogenoemde Hot Pit refueling; daarbij blijft de motor aanstaan en de vlieger in de cockpit zitten. Aansluitend vliegen de 2 Lightnings hun eigen programma. Een Nederlands team van 4 man van Edwards AFB zorgt voor het bijtanken op de marinevliegbasis. Bekijk hieronder de video van de F-35’s.
Een missie doen de vliegers niet alleen. Daarvoor hebben ze in Amerika onder andere ondersteuning van gevechtsleiders van het luchtmachtradarstation op Nieuw Milligen. Zij komen voor opleiding en training diverse keren per jaar naar Luke AFB in de 6e stad van Amerika, Phoenix, op 200 kilometer ten noordwesten van Tucson. “Ze hebben ons vooral nodig voor het opwerken naar Red Flag, dé oefening na 2 periodes van 2 weken DM.”
De vlieger die de leiding van een missie heeft, neemt van tevoren telefonisch contact op met de gevechtsleiders over hun plan van de dag. Hoe het naderhand gegaan is, bespreken ze eveneens telefonisch. “Face-to-face zou nog beter zijn, maar we zijn allemaal visueel ingesteld en kunnen dus heel goed voor de geest halen hoe een missie is verlopen”, zegt eerste luitenant Boudewijn.
“Omdat we veel samenwerken, voelen wij heel goed aan waar de F-16’s en F-35’s in hun gevecht zijn”, gaat Boudewijn verder. “Onze uitdaging hier zit vooral in de planning”, vult eerste luitenant Christiaan aan. “Wij zijn namelijk bezig met een Nederlandse oefening, waarmee de Amerikanen weinig op hebben. Maar met Nederlandse stroopwafels krijg je veel voor elkaar”, zegt hij met een glimlach. “Buiten de Nederlandse missies om, werken we overigens ook met Amerikaanse toestellen samen.”
Samenwerking mét die Amerikaanse types, maar bijvoorbeeld ook Europese zoals Spaanse Eurofighters (foto), staat centraal in de derde periode van 2 weken in Amerika, tijdens Red Flag. Dé oefening der oefeningen in de wereld voor vliegend personeel. “De 4 weken op DM waren broodnodig om ons voor te bereiden op deze ‘bijna echte luchtoorlog’”, zegt Olivier. “We hebben grote achterstand in training in Nederland en geen andere mogelijkheid om ons te prepareren voor Red Flag.”
“2017 is zeker geen jaar van rust dus, want het luchtmachtpersoneel moet vol aan de bak om weer volledig inzetgereed te raken”, vervolgt Olivier. “Daarbij gaat ondertussen ook de uitzending naar Litouwen gewoon door.” Daar nemen de Nederlandse F-16’s in het kader van de Baltic Air Policing de luchtverdediging van Estland, Letland en Litouwen waar. Later deze maand staat ook de volgende grote oefening voor de deur, maar dan in eigen land: Frisian Flag. Daarover en over Red Flag binnenkort meer.
