Levensecht trainen in ‘the land of the free’

Tekst RITM Djenna Perreijn
Foto SGTBDAV Sjoerd Hilckmann en MARN-1 ALG Menno Tames I SMJRBDAV Jord Verheij

Mariniers benutten onbegrensde mogelijkheden

Binnen de meest uitdagende scenario's moeten mariniers van 32 Raiding Squadron op het Amerikaanse Camp Lejeune hun werk doen. Van blaffende bijthonden, overvliegende Ospreys tot knallende mitrailleurs: alle faciliteiten die de Amerikanen te bieden hebben, worden tijdens ‘Caribbean Urban Warrior’ zo realistisch mogelijk ingezet. Het immense kamp heeft de op Aruba geplaatste mariniers veel te bieden. “Hier kan eigenlijk alles.”

ENDEX! De opdracht 'capture or kill' is volbracht en de misdadiger is gearresteerd. Even lijkt het alsof de oefening er voor vandaag op zit, maar daar steekt teamleider korporaal van de mariniers Jamie een stokje voor. “There is a dead man inside, and we leave no man behind”, legt hij aan de Amerikaanse instructeur David uit. Dus gaan de mariniers van 32 Raiding Squadron (RS) terug de Infantry Immersion Trainer (IIT) in. Een loods waarin levensecht een Zuid-Amerikaans dorp is nagebouwd. Op de markt blèren geiten, een helikopter voor de medische evacuatie nadert en buurtbewoners schreeuwen: de 30 roleplayers komen echt uit Zuid-Amerika. Zelfs aan de geur is gedacht. Op straat ruikt het naar rottend vlees en in een politiecel vol poep aan de muur is de lucht niet te harden.

Mochten de beelden van 1 van de 167 camera’s twijfels opleveren, dan zijn de mariniers in de IIT altijd nog uitgerust met Miles. Het systeem is ontwikkeld door autofabrikant Saab en in beheer bij de landmacht. Dankzij het rugzakje en een kastje op het wapen is te volgen wie zich waar bevindt en wie geraakt wordt.

Veel realistischer

Het grootste voordeel van oefenen in de IIT vormen de 167 camera's die iedere actie van de mariniers volgen. Vol adrenaline en met bezwete ruggen nemen de mannen na elke missie plaats in de briefingsruimte om de beelden terug te kijken en gedetailleerde feedback te ontvangen. “Er werd goed gecommuniceerd en acties gingen volgens plan, dus ik hoefde dit keer weinig aantekeningen te maken; volgens mij zijn jullie klaar voor de eindoefening, morgen", stelt troopcommander eerste luitenant der mariniers Tom. En dan zit de dag er echt op. Vooral de mariniers die voor 't eerst trainen op Camp Lejeune, kijken hun ogen uit. "De basis is zo groot, je bent zo een half uur naar de volgende oefenlocatie aan het rijden", vertelt marinier-1 Indra. "Dankzij de omgeving en alle faciliteiten is het veel realistischer dan de scenario's die we in het veld in Nederland of op Aruba draaien."

Verscholen in de bosrand bekijken mariniers de beelden die de Raven maakt. Dankzij het onbemande verkenningssysteem weten ze dat een wit voertuig zich ophoudt in het gebied waar hun collega’s zich bevinden. Via de radio houden ze hen op de hoogte, en kunnen ze besluiten het voertuig uit te laten schakelen.

De eindoefening trapt af als mariniers per ‘fast rope’ landen op het dak van de Nederlandse ambassade in het oefendorp. Vanuit dit pand stuurt de staf de missie aan.

Rust verstoord

Het Raiding Squadron begon al 4 weken voor vertrek met opwerken op Aruba voor Caribbean Urban Warrior. Zo kunnen de 140 mariniers goed voorbereid alles uit hun tijd in North Carolina halen. De marinebasis herbergt zo'n 45.000 Amerikaanse mariniers en hun gezinnen. De mogelijkheden in 'the home of the 2nd Marine Expeditionary Force' zijn groot. Naast complete oefendorpen, passend bij verschillende landen, krijgen de mariniers steun van Amerikaanse oefenvijanden, veel zelfs met Zuid-Amerikaanse afkomst. "Dat draagt bij aan een realistisch scenario", vertelt majoor der mariniers Anne Kemerink op Schiphorst, die deel uitmaakt van de oefenleiding. "En het werkt altijd beter dan je collega die misschien wel in zijn rol zit, maar eigenlijk gewoon je buddy in een binnenstebuiten gekeerd uniform is."

Met een kettingzaag, breekijzer of gewoon een ferme trap breken de mariniers pand na pand open, op zoek naar de slechteriken. “Ik denk dat iedereen hier met een bak ervaring rijker vandaan komt”, zegt troopcommander ELNTMARNS Tom, die de dagscenario’s van een afstandje volgt.

Rust ruw verstoord

Tijdens de eindoefening wordt de rust in een levensecht Zuid-Amerikaans dorp ruw verstoord. In 27 uur volgen de incidenten elkaar snel op: alles wat het squadron de afgelopen weken oefende, moet nu tot uiting komen. Het uitgedachte scenario is gedetailleerd en vraagt om continue alertheid. Zo moet een belangrijke familie uit een hotel worden geëvacueerd. Tijdens beschietingen onderweg raakt een baby echter gewond. De medics van de mariniers schieten te hulp. Na een lange nacht zien de mariniers ook nog hoe de pastoor van de plaatselijke kerk wordt geëxecuteerd, vanuit een rijdende auto.
De inwoners van het dorp keren zich tegen de Nederlandse mariniers en bekogelen hen met stenen. De laatste uren van de oefening zijn aangebroken, en ook meest heftige. Een Amerikaanse snuffel- en bijthond grijpt een van de relschoppers. Rond de Nederlandse ambassade vinden vuurgevechten met knallende mitrailleurs plaats. Boven het dorp cirkelen Amerikaanse Cobra-gevechtshelikopters. Als rond het middaguur de 1e Osprey's landen, kunnen de mariniers het ambassadepersoneel en Nederlandse inwoners evacueren naar veilig gebied.

De opdracht van de Nederlanders in het oefendorp is duidelijk: beveilig en ondersteun de lokale autoriteiten. Maar als de pastoor van de plaatselijke kerk wordt geëxecuteerd, slaat de stemming om. De burgers keren zich tegen de mariniers.

Helm of baret?

De focus ligt deze oefening meer dan vorige jaren op Threeblock Warfare: snel schakelen tussen een hoog kinetisch geweldspectrum en humanitaire hulp, een aspect dat terugkomt als er een crisissituatie is hun regio is. "Denk maar aan orkaan Irma op Sint-Maarten, 2 jaar geleden", vertelt majoor der mariniers Oscar Prins, commandant 32 Raiding Squadron. Daar werden mariniers individueel geconfronteerd met een menigte plunderaars. "Mensen die we later op de dag opnieuw tegenkwamen toen we eten uitdeelden. Dan moet je snel schakelen en nadenken over bepaalde keuzes: dragen we een helm voor de veiligheid of juist een baret om minder dreigend over te komen? En wanneer laat je je wapen zakken en wanneer juist niet? Zulke beslissingen laten we tijdens Caribbean Urban Warrior vaak terugkomen."

Vanuit de kerktoren gezien ligt het oefendorp er rustig bij, maar op patrouille horen de mariniers schoten. De sniper houdt zich ondergronds op in een buis en laat af en toe van zich horen. De mariniers grijpen nog niet in, omdat de staf aan een plan werkt om de schutter te overmeesteren.

De pers maakt het werk van de mariniers er niet makkelijker op.

Media-aandacht

Een ander steeds belangrijker onderdeel is het omgaan met de media. Het liefst concentreren de mariniers zich op het scenario, maar dat gaat lastig als er steeds een microfoon onder je neus wordt geschoven. De rol van opdringerige journalist neemt Public Affairs Officer kapitein der mariniers Mark Brouwer op zich. "Sommige kappen het gesprek snel af, anderen geven kort antwoord of verwijzen mij door naar hun sergeant. Hoe dan ook is het iets waar ze aan moeten wennen; het komt steeds vaker terug in ons werk. Dat blijkt wel uit de media-aandacht die onze inzet tijdens recente rampen kreeg."

Een ander verbeterpunt blijkt de communicatie tussen alle niveaus, weet Prins. "Als iemand tijdens een patrouille iets opvallends opmerkt, is het belangrijk dat die informatie ook de staf bereikt. Zo ontdekken we patronen. Tijdens de eindoefening merkten we dat dat nog beter kon."

Opspattende modder als de ene na de andere Osprey landt om de mariniers uit het gebied te halen. Het toestel is deels vliegtuig, deels helikopter. De mariniers evacueren de ambassadeur en andere Nederlandse inwoners voor wie het gebied niet meer veilig is.

Uitleven

De majoor is dik tevreden over het verloop van Caribbean Urban Warrior. "Ik was hier 2 keer eerder met ons squadron en vind dat we dit keer de best aangeklede oefening hebben. Dankzij een lang voortraject en goed uitgedacht scenario zit er voor iedereen uitdaging in. Ook voor ons als staf. Onze sectie- en troepcommandanten moeten goed samenwerken, om de verschillende systemen en capaciteiten te leren kennen. Zo doen we zaken met brandweer, politie en plaatselijke autoriteiten die we ondersteunen. We sturen veel eenheden tegelijkertijd op pad, dat kost veel man- en denkkracht."
De squadroncommandant noemt het uniek dat het Nederlandse squadron zich in Amerika mag uitleven. "Camp Lejeune is ideaal terrein om te oefenen in stedelijk gebied. Hier kan eigenlijk alles. De samenwerking is ons dus veel waard." In ruil voor de gastvrijheid van de Amerikanen oefent het United States Marine Corps (USMC) ook op Aruba en in Noorwegen, met ondersteuning van de Nederlanders. "Bij de Amerikanen ligt de focus op duiken. Daar leent Aruba zich dan weer perfect voor."

Meer zien van de eindoefening tijdens Caribbean Urban Warrior? Bekijk de clip!

‘Join the navy, see the world’

Voordat de mariniers van 32 Raiding Squadron na Caribbean Urban Warrior terugkeren naar hun basis op Aruba, bezoeken ze Washington voor ‘Rest & Recuperation’.