Tekst kapitein Charlotte Snel
Foto sergeant Jasper Verolme
Emerald Knights schrijven wederom geschiedenis
Het leek zes jaar geleden definitief einde oefening voor het 308th Fighter Squadron. De taak van de Amerikaanse opleidingseenheid zat erop en herinneringen aan de rijke historie van het squadron dreigden op zolder te verstoffen. Met de komst van de F-35 werd het 308th in 2018 nieuw leven ingeblazen. Op Luke Air Force Base in Arizona zet een kersverse generatie ‘Emerald Knights’ alle zeilen bij om de luchtmachten voor te bereiden op de toekomst.
De heropbouw van een oud opleidingssquadron
Er was niets. Geen gebouw, geen bureaus, geen schilderijtje aan de muur. Met drie Nederlandse collega’s begint luitenant-kolonel Gert Barend ‘Razor’ van Woerden in augustus 2018 op Luke Air Force Base, samen met de Amerikanen aan een immense klus: de heropbouw van een oud opleidingssquadron.
“Dat was echt pionieren”, vertelt de detachementscommandant vanaf een inmiddels ingericht kantoor. “We moesten van alles regelen. Van werkplekken tot huisvesting. Héél veel werk, maar hartstikke leuk.”
Lopende band
Niet alleen de Nederlanders slaan op de vliegbasis hun kamp op, ook Australië, Denemarken, Italië en Noorwegen trekken richting het zuiden van de States. In rap tempo worden alle kantoren ingericht en de koelkasten en flightline gevuld. Er kan (om)gevormd, gekneed en gevlogen worden.
Momenteel vallen er onder de 56th Fighter Wing op Luke maar liefst vier F-16 en evenzoveel F-35 trainingssquadrons, waaronder het 308th Fighter Squadron. Hieronder vallen de Denen, Nederlanders en Amerikanen. Jaarlijks worden er door deze squadrons samen zo’n tweehonderd F-35 vliegers opgeleid.
Van Woerden: “De tijd van pionieren is voorbij en de fabriek staat aan. Het is nu echt een lopende band operatie. De hele dag is het een komen en gaan van vliegtuigen. Heel indrukwekkend om te zien.”
Persoonlijke missie
In een nieuwerwetse constructie draait het 308th FS als een geoliede machine. Alleen al aan Nederlandse kant werden in drie jaar tijd 42 F-35 vliegers klaargestoomd. Hoewel het einde nog lang niet in zicht is, is de persoonlijke missie van Van Woerden alvast geslaagd.
‘Die Nederlanders kun je er goed bij hebben’
“Ik wilde de Amerikanen laten zien waartoe de Nederlandse luchtmacht in staat is. En dat is gelukt. We hebben onszelf de afgelopen jaren absoluut bewezen. We werken hard, vliegen goed. Ik hoor geregeld ‘zo, die Nederlanders kun je er goed bij hebben’. Momenteel zitten er zelfs twee Nederlandse luchtmachters op de Amerikaanse staf waar ze volledig zijn geïntegreerd. Dat zegt wel wat. We kunnen onze broek aardig ophouden.”
Uniek
Het gewonnen vertrouwen resulteert erin dat er niet alleen volop in elkaars toestellen gevlogen wordt, maar ook de instructeurs en studenten makkelijk gemixt worden. Of het nu een Amerikaanse instructeur is die op een Nederlands toestel een Deense vlieger opleidt of precies andersom; dat maakt niet uit. Binnen het 308th FS werkt alles geolied met elkaar samen, volgens de commandant.
‘Je kunt niet onderscheiden uit welk land een vlieger komt’
“Zolang je in het F-35 programma bent opgenomen en je eigen toestellen en instructeurs meeneemt, doe je gewoon mee. Uiteindelijk doen we allemaal precies hetzelfde en ga jij na een opleiding niet kunnen onderscheiden uit welk land een vlieger komt. We werken naar een overeenkomstig niveau en einddoel; de beste F-35 vliegers afleveren.”
Toekomst
De taak van Van Woerden zit er in juli 2022 op; dan neemt zijn vervanger het over. Maar met de toekomst van het 308 FS zit het volgens de overste wel goed. “Ik weet zeker dat dit squadron blijft bestaan. In ieder geval tot 2030 en ik vermoed nog tot lang daarna. We schrijven hier opnieuw geschiedenis.”
Emerald Knights
Militairen van het 308th Fighter Squadron worden ook wel Emerald Knights genoemd. Zowel in het embleem als het squadrongebouw komen verwijzingen naar de riddertijd terug. De leus van het squadron ‘Knights prevail! Strength and honor!’ wordt voorafgaand en na afloop van een vlucht nog altijd uitgesproken.
Rijke historie
Op de schouders van luitenant-kolonel Van Woerden rust in 2018 een vrij forse druk. Niet alleen zijn alle ogen gericht op de start van de Nederlandse F-35 opleidingen, hij krijgt tevens de medeverantwoordelijkheid over een squadron met een rijke historie.
Het 308th Fighter Squadron wordt opgericht in 1942, vecht na de Tweede Wereldoorlog onder andere in Korea en Vietnam, wordt meermaals onderscheiden en is tot 2015 een van de opleidingssquadrons die Amerikaanse F-16 vliegers opleidt. Voor de F-35 opleiding wordt het 308th FS in 2018 nieuw leven ingeblazen.
Klik hieronder door de geschiedenis van de ‘Emerald Knights’.
