Brandstof en blikjes cola door de lucht

Chinook bevoorraadt boots on the ground in Mali

Door de woeste woestijnvlaktes van de Sahara brandstof, water, munitie en voeding vervoeren. Voor de boots on the ground in Mali is dit noodzakelijk om langeafstandspatrouilles te kunnen uitvoeren. Maar het ongerepte terrein in Noord-Mali maakt transport over de weg lastig. Gelukkig brengen de Nederlandse Chinooks hierin verandering. De Vliegende Hollander vloog mee voor de bevoorrading van de ‘mannen in het veld’.

Savannes, rotsachtige velden, heuvels, ongerepte woestijnvlaktes en groene rijstvelden. Het landschap in Mali is divers. Maar voor de Chinook is dit geen probleem. De transporthelikopter vliegt probleemloos over het wisselend decor van het West-Afrikaanse land. “In the middle of nowhere of op bekende kamplocaties. De Chinook kan vrijwel overal komen”, zegt luitenant-kolonel Huub Groothuis, commandant van het helikopterdetachement 7 (sinds midden januari is nummer 8 actief in Mali). “Met lading die in en onder de heli geplaatst kan worden, maakt de Chinook lange logistieke lijnen mogelijk. Het toestel is dus een essentiële aanvulling voor de missie.”

Blinde vlek

En dat bewijst de transporthelikopter ook bij de bevoorrading van Special Operation Land Task Group SOLTG-eenheden in Mali. De Nederlandse commando’s patrouilleren al een aantal dagen in Noord-Mali in de zogenoemde ‘blinde vlek’. Voor de missie Minusma verzamelen ze daar inlichtingen. Maar leven en overleven in de Sahara is onmogelijk zonder voldoende voorraden. De mannen zijn dan ook opgelucht als ze vanuit de verte het geluid van een Chinook horen. 

Traktatie

Voor hen is dit het startsein dat ze snel moeten handelen: de lading moet rap gelost worden. Het dreigingsniveau leent zich namelijk niet voor een standaard losprocedure. Voor de SOLTG-mannen betekent dit stofhappen. Door de krachtige downwash vliegt het fijne woestijnzand alle kanten op. Binnen enkele seconden ligt de lading in de Sahara. Tevreden kijken de SOLTG-mannen naar de buit. Tussen alle noodzakelijke spullen valt hen een tree colablikjes op. Een ware traktatie na een lange tocht door de ongerepte woestijnvlaktes.

Primitief

Dan vervolgt de Chinook zijn reis, met als bestemming het VN-kamp in Kidal. De Nederlandse SOLTG-militairen gebruiken deze locatie als uitvalbasis. Na lange patrouilles komen ze daar op adem. Een primitief kampje, maar na dagen ‘zwerven’ door de Sahara een luxe. Maar die krijg je alleen met de nodige basisvoorzieningen. Dat betekent dus genoeg water en voeding, voorraden die de Chinook wekelijks levert.

Uitdaging

Hoewel bevoorraden voor de transporthelikopterbemanning bijna dagelijkse kost is, blijft het werk in Mali uitdagend. “We vliegen hier onder extreme omstandigheden”, legt Groothuis uit. “Hoge temperaturen, donkere nachten en een stoffige werkomgeving. Het is dus belangrijk om de systemen in de gaten te houden. De systemen van de Chinook krijgen heel wat te verduren door het fijne zand, maar door regelmatig goed onderhoud te plegen, vangen we dit op.”

Veelbetekenend

De transporthelikopter houdt zich niet alleen bezig met vervoer van voorraden. Ook de medische evacuaties (medevacs) zijn in Mali veel voorkomend (zie daarvoor de Vliegende Hollander van vorige maand op. De snelle inzet van vliegende medici zorgt voor het redden van mensen. “De Chinook betekent veel meer voor de missie dan het vervoeren van voorraden en mensen”, aldus Groothuis. “De combinatie van ondersteuning aan de mannen in het veld en het redden van gewonden maakt dit een bijzonder missie voor de Chinook.”

Tekst: eerste luitenant Johanna van Waardenberg
Foto’s: sergeant-majoor Maartje Roos