Mekka in 3D

Serious gaming is serious training. En ook big business. 3D-animaties zijn al lang niet meer weg te denken uit militaire opleidingen en trainingen. Bij Aegis Technologies in Orlando, Florida, creëert een team van 3D-ontwerpers realistische militaire modellen voor krijgsmachten van over de hele wereld. Materieelgezien nam een kijkje in dit Mekka in 3D.

Van de buitenkant is het gewoon één van de vele kantoorgebouwen van Research Parkway. Een gebouw met glimmende glaswanden, smetteloze vloeren en de cubicles die zo typisch zijn voor de Amerikaanse werkvloer. Maar daar houdt het conformisme op. Want Batman, Superman en een leger aan computerspelhelden hebben ook een permanente aanstelling bij Aegis Technologies. In elke cubicle huizen één of meerdere mascottes van de daar werkzame creatieveling.

Van buiten naar binnen

De 3D-ontwerpers bij Aegis Technologies toveren foto’s, tekeningen en video’s om tot realistische, interactieve animaties. Waar de ingenieur bij het ontwerp van bijvoorbeeld een voertuig uitgaat van blauwdrukken, werkt de 3D-ontwerper juist van buiten naar binnen, vertelt Brian Sink, hoofd 3D-ontwerper. “Leidend in ons ontwerpproces is: wat moeten we bouwen en waarom? Dus we maken geen interieur van een voertuig als het toch niet gebruikt wordt. Alle details vergen natuurlijk rekenkracht.”

“We maken simulaties, geen CAD-tekeningen. Onze modellen zijn zo functioneel als noodzakelijk is”, legt productiemanager Anthony Castillo uit. “Het trainingsdoel staat voorop. Voor een monteur zijn bepaalde technische details belangrijker dan voor een voertuigbestuurder. Dat stelt dus ook andere eisen aan een model.”

Reverse engineering

Het werk van de ontwerpers omvat meer dan het 3-dimensionaal inkleuren van een blauwdruktekening. Het moet niet alleen een natuurgetrouw plaatje zijn, het moet ook natuurgetrouw werken. Allerhande beeldmateriaal ondersteunt de ontwerpers in de creatie van een realistisch model. “Modelleren is één grote puzzel. YouTube is een geweldige bron voor ons”, zegt Sink. “Filmpjes waarin je parachutisten uit een C-130 transporttoestel springen tonen ons bijvoorbeeld hoe een laadklep open gaat. Uit een ander filmpje kan ik weer opmaken hoe de graafarm van de Kodiak-genietank werkt. ”

Het documentatieteam legt de basis voor het daadwerkelijke 3D-model. “Het is mentale reverse engineering”, legt Sink uit. “Aan de hand van de beelden dokteren we zelf de details uit.” Helemaal technisch perfect hoeft dat niet te zijn, merkt hij op. “De afmetingen en de verhoudingen moeten kloppen. Maar je hoeft alleen te bouwen wat de gebruiker ziet. Het model moet uiteindelijk de werking van het voertuig of vliegtuig nabootsen.”

Puzzel

Daarna begint het daadwerkelijke modelleren. Basisvormen zoals kubussen, cilinders en kegels veranderen in plaatwerk, schietbuizen of motoronderdelen. Daar gaan dagen, soms weken werk in zitten. Eindstation in het creatieve proces is het zogeheten texturing. 3D-ontwerper Matt Spurling brengt gezeten achter een immense, jukeboxachtige computer camouflagepatronen, lasnaden en reliëf aan op de bepantsering van de Kodiak. “Zie het als een grote 2D-puzzel die je legt op een model in 3D. Erg belonend werk, in deze fase gaat het model ook lijken op het daadwerkelijke voertuig.”

Limieten

Daarna laten de ontwerpers het model los in een testomgeving van Virtual Battle Space (VBS). “Hacking around”, noemt Mark McPherson het. Oftewel: door zelf te rijden, vliegen en schieten sporen de ontwerpers zoveel mogelijk fouten in het model op. En dat is aan het collectief van gamers wel besteed, beaamt McPherson. Grijnzend: “We zoeken soms de limieten van VBS op. Zo lieten we een C-130 zelfs achteruit opstijgen. Ja, dan kijkt iedereen wel ineens raar op.”