Tekst tweede luitenant Jessica Bode
Foto sergeant Hille Hillinga, Video: sergeant Henry Westendorp
Pantsers trekken 25.000 bezoekers
"Dit is beter dan een achtbaan"
Op het moment dat Ryan Conner een hap van zijn sandwich neemt, dendert een Amerikaanse Sherman voorbij. De tank laat het zand metershoog opstuiven en een dikke laag stof daalt neer. De man kijkt naar de smoezelige boterhammen en haalt zíjn schouders op. "Vies of niet, ik ben allang blij dat ik hier op Tankfest kan zijn."
Precies 100 jaar na de eerste tankslag in de Eerste Wereldoorlog bij het Franse Cambrai (1917), werd vorig weekend in het gehucht Bovington - in het zuidwesten van Engeland - het grootste tankevenement ter wereld gehouden. Met vele honderden tonnen staal komt tijdens Tankfest de historie tot leven.
Tankfest wordt jaarlijks een weekend lang gehouden. Organisator is The Tankmuseum in Bovington. Dit jaar was de generale repetitie op vrijdag voor het eerst open voor het publiek. De 5.000 toegangskaarten waren in no time uitverkocht.
Op het terrein lopen als Duits officier verklede bezoekers rond. Er zijn complete gezinnen die zich uitdossen in de kledij van weleer. Re-enactors in militair tenue loeren vanuit loopgraven naar de vijand. Ook zijn er acteurs die met hulp van pantsers de landing in Normandië tot in detail nabootsen.
Tankfest werd dit jaar door 25.000 mensen bezocht. Van Europeanen en Amerikanen, tot Australiërs en Taiwanezen. Niet verwonderlijk, want er is geen plek op aarde waar meer tanks en andere pantservoertuigen te bewonderen zijn.
De Engelsen waren in de Eerste Wereldoorlog de eersten die tanks gebruikten. Zij gaven het stalen beest de codenaam 'tank', zodat de Duitsers niet wisten wat ze bedoelden.
Zo'n 150 om precies te zijn, uit 9 verschillende landen. De helft daarvan rijdt, de andere helft wacht op een restauratiebeurt. De ene tank is groot en imposant, de ander klein maar venijnig. Er staan Russische jongens met de karakteristieke ronde vormen en moderne exemplaren, zoals de Engelse Challenger 2 en de dito Scimitar.
Ook zijn er historische beesten uit de Tweede Wereldoorlog, zoals de Matilda I, Valentine, Comet en Panzer III. Uniek zijn de Rolls-Royce Armored Car uit 1914 en de enige rijdende Tiger 1. Dit was misschien wel de succesvolste tank uit de Tweede Wereldoorlog die door Duitsland werd ingezet. De Sovjet-T-34 en de Amerikaanse M4 Sherman hadden veel moeite hem te verslaan.
Voor het eerst zijn er ook 3 tanks uit de Eerste Wereldoorlog te bewonderen. Dat is bijzonder, want uit die tijd bleef er weinig bewaard. "De kwaliteit was slecht en er was weinig behoefte om het spul te bewaren", vertelt conservator David Willey, terwijl hij vol belangstelling naar een pas gerestaureerde Britse pantserwagen kijkt.
Deze Daimler Armoured Mark I is eigendom van het Tankmuseum, maar werd onlangs volledig gerenoveerd door de Engelse familie Shankster. Nog geen half jaar geleden was het een wrak waar geen centimeter mee gereden kon worden. Nu 23 weken later ziet hij eruit als nieuw. "We hadden 1.290 uur nodig en dat zonder technische opleiding of ervaring. Handleidingen en Google waren ons tot grote steun", vertelt Michaela Shankster.
Ook Nederland is het weekend van 23 juni van de partij. Uit de historische collectie van de Landmacht zijn de pantservoertuigen Humber MK4, Lynx Scout en Otter meegenomen en een oude Leopard. Liefhebbers kunnen er een stukje in meerijden.
Een typisch Engels jongedame met een gebloemd jurkje en spierwitte benen kijkt bedenkelijk als ze naast de Leopard staat. Haar dolenthousiaste vriend is snel het trapje opgeklommen en zit al klaar. Het meisje volgt wat minder enthousiast, maar eenmaal aan boord gooit ze alle remmen los. "Dit is beter dan een achtbaan", reageert ze na afloop.
