Tekst Bert van Elk
Foto Herman Zonderland

Van Rowing Challenge tot eervolle uitvaart

Instemmende kreten en applaus klinken zelden in een kerk, maar op 22 september gebeurde dat wel in de Bonaventurakerk te Woerden. Toen kreeg sergeant van de mariniers b.d. Peter Bercx als derde in Nederland ooit de ‘Legion of Honor Bronze Medallion’ omgehangen. Bercx kreeg de onderscheiding voor zijn inzet voor lotgenoten met de Post-traumatische Stress Stoornis (PTSS). Adjudant van de mariniers b.d. Mark Vereijken ontving de ‘Legion of Honor Award’ voor zijn werk voor V&VP The Future BV, die jongeren belangeloos helpt, en voor zijn betrokkenheid bij het Contact Oud- en actief dienende Mariniers (COM) en bij hulp aan oud-collega’s.

De voorzitter van het Amerikaanse bestuur van de ‘Four Chaplains’, ‘United States Marines Corps’-veteraan Howard Schaeffer, leest voor waarom Bercx de onderscheiding krijgt.

Bercx verliet 26 jaar geleden (noodgedwongen) eervol de dienst, nadat hij door zijn uitzendingen naar de Sinaï-woestijn, het voormalig Joegoslavië en Cambodja PTSS had opgelopen. “Defensie had daar toen nog geen passend antwoord op. Tegenwoordig hoef je niet altijd de dienst te verlaten als je PTSS hebt opgelopen. Ik moest dat wel en dat voelde als falen, omdat ik tot in mijn botten geloofde dat dienen de sleutel was tot wie je bent.”

Felicitaties voor Bercx.
Bercx met op zijn revers de draagspeld van de Four Chaplains. Bercx bedankte niet alleen zijn oud-collega's voor de steun, maar ook zijn echtgenote.
De oorkonde vermeldt waarom de medaille is uitgereikt.

Geen dag zonder

De leegte die overbleef, vulde Bercx door zich voor collega-veteranen met PTSS in te zetten. Hij stond aan de basis van de Dutch Marines Rowing Challenge (DMRC), die veteranen met PTSS de kans geeft zichzelf te herontdekken in een vertrouwde omgeving. De eerste uitdaging was de roeitocht naar Londen, ten tijde van het 350-jarig bestaan van het Korps Mariniers. De DMRC zamelt sindsdien geld in om bijvoorbeeld hulphonden te financieren voor veteranen met PTSS. Bercx stond ook aan de basis van de stichting 'Help ze thuiskomen', die geld inzamelt om meer bewustzijn te kweken rond PTSS en om onderzoek ernaar en behandeling ervan te financieren.

Daarnaast is Berckx nog vrijwilliger bij het Veteraneninstituut en het Veteranenplatform en is hij coördinator Ceremonieel van het COM. "Ik kan mij ook geen dag voorstellen zonder vrijwilligerswerk”, zo bekent de ambassadeur van de DMRC, tevens projectleider voor de volgende challenge. “We roeien in september 2023 358 kilometer van Maastricht naar Rotterdam, omdat het Korps Mariniers dat jaar 358 jaar bestaat. Mijn droom is het om daarna, in 2024, van Bonaire naar Curaçao te roeien en door naar Aruba.”

Burgemeester Meerts leest de nominatie voor. Vereijken kreeg de onderscheiding voor zijn inzet bij de ‘Techno Challenge’ en voor zijn hulp aan oud-collega's.

Non profit-organisatie

Adjudant van de mariniers b.d. Mark Vereijken kreeg in Woerden de Legion of Honor Award opgespeld door burgermeester Iris Meerts van zijn woonplaats Wijk bij Duurstede. "Heel blij en vereerd", reageert hij na afloop. Vereijken verliet het Korps in 1998 na 32 jaar. 2 jaar voor zijn Functioneel Leeftijd Ontslag richtte hij echter al de non-profit organisatie V&VP The Future BV op, die participeert in de Techno Challenge First Electro League. Daarbinnen vormen scholieren een team rond een elektrische superkart. Een team bestaat uit coureurs, monteurs, een teamleider en PR-medewerkers. De opzet: de jongeren in aanraking laten komen met allerlei beroepsgroepen. Vereijken: “Tegenwoordig moeten kinderen al op 12- of 13-jarige leeftijd kiezen. Wij zorgen er met The Future voor dat mensen een gefundeerde beroepskeuze kunnen maken, door ze te leren wat een bepaalde baan inhoudt.” De oud-marinier wist zelf al wel heel vroeg wat hij wilde. “Bij het Korps Mariniers. Dus ik hoefde geen beroepskeuze te maken.”

Ook voor Vereijken de oorkonde en de bijbehorende bloemen.

Meer activiteiten

Maar er is meer. Vereijken richtte met anderen de Identiteitsgroep Marinier Commando op en is secretaris van het bestuur. Hij was voorheen commandant Ceremonieel bij het COM en voert nog steeds veel taken uit bij herdenkingen, zoals bij het monument 'De gevallen marinier' in Sittard. Ook is hij de drijvende kracht achter een telefooncirkel, waarbij oud-collega's elkaar bellen. Bij problemen wordt er hulp geboden. Vereijken coördineert en regelt ook uitvaarten voor oud-collega's en vult indien nodig financiële tekorten aan voor een eervolle uitvaart. Ondanks zijn gevorderde leeftijd denkt Vereijken er niet aan het rustiger aan te doen. "Stilzitten? Nee, hoor. Nelson Mandela zei ooit dat de betekenis van ons leven ligt in het verschil dat we maken in het leven van anderen."

Een trotse Vereijken toont zijn onderscheiding aan collega Rinus Isken.

Four Chaplains Memorial Foundation

De Amerikaanse organisatie Chapel of Four Chaplains is een interreligieuze stichting, opgericht ter nagedachtenis van 4 geestelijk verzorgers die tijdens WO-2 sneuvelden. Op 3 februari 1943 vervoerde het troepentransportschip Dorchester 904 militairen van de VS naar Groenland en werd het schip door de Duitse onderzeeboot U-223 getorpedeerd. Dominee luitenant George L. Fox, rabbijn luitenant Alexander D. Goode, aalmoezenier luitenant John P. Washington en dominee luitenant Clark V. Poling deelden reddingsvesten uit en gaven zelfs hun eigen reddingsvesten weg. Zij gingen met het schip ten onder. Al met al kwamen er 674 van de 904 opvarenden om.

De Amerikaanse moederstichting, Four Chaplains Memorial Foundations, kan onbaatzuchtig handelen ten dienste van anderen belonen met de Legion of Honor Bronze Medallion, de Legion of Honor Humanitarian Award, de Charles W. David jr. Lifesaving Medallion en de Legion of Honor Award. De Nederlandse afdeling is in december 2021 opgericht. Meer informatie: https://fourchaplainsnederland.org.