Tekst Ritmeester Henny de Boer
Foto Korporaal Jasper Verolme | Video Sergeant-majoor Peter van Bastelaar

De cabines van de skiliften hangen er verlaten bij in het Franse Alpendorp Valloire. Het wintersportseizoen moet nog beginnen. De enige activiteit op de besneeuwde bergen van het uitgestrekte Massif de Cerces komt van enkele tientallen militairen van 13 Lichte Brigade uit Oirschot. Centraal staat een Fire Support Team (FST) dat eind november het aanvragen en leiden van vuursteun met buitenlandse partners beoefende.

De Nederlandse militairen trainen twee weken lang met Franse en Italiaanse collega's het aanvragen van lucht- en grondgebonden vuursteun. Aan de Close Air Support oefening doen maar liefst ruim 1.000 Fransen mee. Vliegen en schieten in één oefening integreren, kan maar in een paar gebieden ter wereld. De Franse Alpen zijn er één van. De Franse oefenleiding nodigde Nederland voor het vierde jaar op rij uit. Voor het eerst brengt ons land een eigen mortiergroep in.

Militairen van 13 Lichte Brigade acteren op alle niveaus in de oefening, zowel in het Franse brigadehoofdkwartier als in de compagnies. In het hoofdkwartier overleggen kapitein Michael en opperwachtmeester Patrick met de Franse adjudant-chef Romain. Alles gaat in het Engels. Om hen heen zijn gespannen gezichten zichtbaar van militairen die midden in het scenario zitten.
De oefening is de eerste week in de omgeving van Valloire, gelegen op ruim 1.500 meter hoogte. De regio vormt het ideale decor voor de militairen van 42 Pantserinfanteriebataljon Limburgse Jagers om hun paraatheid te trainen in bijzonder terrein. Ze trotseren steile hellingen, lopen over smalle bergpaadjes en weerstaan stevige valwinden. Ook leren ze hoe ze moeten handelen bij lawines.
In de stromende regen brengt de bemanning de 81mm-mortieren in stelling. Hun vuurregelaar staat voortdurend in contact met de Fransen om te bepalen waar het vuur moet komen. Verderop barst het geweld in een nabijgelegen vallei los. Op de achtergrond galmen doffe knallen van Franse lichte 90mm tanks die het gebied schoonvegen.
Geconcentreerd tuurt de Forward Observer van het FST door zijn verrekijker, terwijl hij zich verschuilt achter een heuvel. “Naar verwachting zijn er vijandelijke eenheden in het voorterrein.” De Joint Terminal Attack Controller (JTAC) houdt op zijn beurt contact met een Franse helikopter die het terrein vanuit de lucht monitort. Intussen slaan de collega's van het Franse FST een aanval in de rug af. Teamwork in optima forma.
Het Nederlandse FST trekt op met een Frans team tijdens een gevechtspatrouille. Ze trainen er het aanvragen en leiden van vuursteun. “De Fransen spreken veel beter Engels dan 10 jaar geleden”, ervaart kapitein Marcel, FST-commandant. “Verder sluiten onze procedures aardig op elkaar aan.”
De grootschalige oefening wekt internationale belangstelling en ook de Franse pers komt kijken. De Nederlandse militairen geven aan een buitenlandse delegatie uitleg over hun materieel en wat ze zoal kunnen. De gasten komen onder meer uit Groot-Brittannië, Italië en Kroatië. Ook de commandant van de lokale 27e Brigade d'Infanterie de Montagne, generaal Vincent Pons, luistert aandachtig.
De samenwerking tussen 42 Pantserinfanteriebataljon Limburgse Jagers en de bergspecialisten van het 93e Régiment d’Artillerie de Montagne (93e RAM) gaat terug naar Afghanistan. “We hebben de onderlinge band nooit doorgesneden”, vertelt de Franse adjudant-chef Romain. ”We hebben samen gevochten en samen mensen verloren.” Deze gezamenlijke geschiedenis heeft zich vertaald in deelname aan elkaars oefening. De Fransen doen sinds enkele jaren ook mee aan Purple Windmill in Nederland.

Een Fire Support Team fungeert in het terrein als ‘sensor’ voor lucht- en grondgebonden vuursteun en bestaat uit zes leden. De commandant houdt contact met het hogere niveau, de beide Forward Observers regelen grondgebonden vuursteun in de vorm van mortieren en artillerie. De Joint Terminal Attack Controller (JTAC) leidt vanaf de grond luchtsteun naar het doelwit en de Laser Operator straalt het object aan met zijn Laser Target Designator. Ook is er een chauffeur/bedienaar radio’s.