Meer heli’s dan de luchtmacht

Van de terminal in de Botlek is een zogenoemd Tijdelijk Militair Object gemaakt. Vanuit deze uithoek van Nederland vertrekt een deel van de 1st Infantry Division naar thuisbasis Fort Riley in Kansas. Deze U.S. Army-eenheid beschikt over een eigen helikopterbrigade voor transport en luchtsteun: de 1st Combat Aviation Brigade. Op de helikopters prijkt dan ook het schild met daarin de ‘Big Red One’, het logo van 1st Infantry. “Dit zijn meer helikopters dan de hele Nederlandse luchtmacht heeft’, zegt majoor Michel Poels. Hij leidt de zogeheten Host Nation Support (HSN)-operatie vanuit de Koninklijke Luchtmacht al voor de vierde keer: 3 keer redeployment vanuit Duitsland en 1 keer deployment vanuit de USA. “En we hebben het hier over één enkele Amerikaanse eenheid… van de landmacht ook nog.” 

Kleine administratieve operatie

Het spektakel in de Rotterdamse haven zet inderdaad wel het een en ander in perspectief. De manier waarop de Amerikanen ‘op een dinsdagmiddag even het hele DHC verplaatsen’, duidt op een schaal van opereren zoals – waarschijnlijk – alleen Amerikanen dat kunnen. Zij zijn er zelf opvallend nuchter onder. Waar de gemiddelde Nederlandse militair vol verwondering toekijkt, spreekt lieutenant-colonel Vanderlugt van een ‘small administrative operation’. Hij is één van de commandanten van de 1st Air Combat Brigade en coördineert de uitgaande logistieke operatie met zijn team.

Negen maanden lang zat de divisie in het westen en zuiden van Duitsland, in het kader van de Amerikaanse militaire aanwezigheid in Europa. “We zijn in veel Europese landen geweest en de Nederlandse zijn de laatste ‘happy faces’ die we zien voor we naar huis gaan”, zegt Vanderlugt. De Amerikanen blijven echter niet weg uit Duitsland, maar geven het stokje over aan een andere eenheid. Tegelijkertijd rollen in Vlissingen Amerikaanse tanks van de boot. Hier komt de 2nd Armoured Brigade aan, die juist op weg is naar Duitsland. De 3500 militairen van deze eenheid nemen bijvoorbeeld 85 Abrams gevechtstanks mee. Ook zij geven op hun beurt negen maanden invulling aan de Amerikaanse presentie op het Europese continent.