Opstap naar meer?

F-35 vliegers voelen M346 aan de tand in Lecce

Op vliegbasis Lecce-Galatina kan je gemakkelijk de vergelijking maken met Sheppard Air Force Base in Texas. In de hak van de Italiaanse laars doet de Aeronautica Militare Italiana namelijk hetzelfde; vliegers opleiden. Zij het allemaal op wat kleinere schaal en met andere vliegtuigtypes. Hier geen T-6 Texans en T-38 Talons, maar toestellen van eigen makelij: MB339’s en sinds kort een nieuw type, de M346. En juist daarvoor kwamen 2 Nederlandse F-35 vliegers afgelopen zomer naar Lecce.

Stap je de flightline van de lokale 61 Stormo (wing) op, is direct duidelijk wat ze hier doen. 3 rijen met MB339 trainingsvliegtuigen staan klaar voor leerling-vliegers en instructeurs. Geen honderd T-6’en evenzoveel T-38’s zoals in de VS maar een afgemeten hoeveelheid van in totaal zo’n 20 stuks. Het is allemaal een keer of 10 kleiner, maar wel degelijk met dezelfde insteek. Dat blijkt ook in het gebouw van 212º Gruppo (squadron). Daar hangen helmen met opschriften van de Amerikaanse 89th en 90th Fighter Training Squadrons, afkomstig van instructeurs van Sheppard. Inderdaad, Italië leidt zijn jachtvliegers zowel in eigen land op, als in Amerika.

Meer ‘pilots’

En dat, opleiden in Italië en de VS, doet Nederland nu ook. Om te kijken of de Italiaanse lead in fighter training wat voor Nederland is, beginnen deze zomer 2 leerling-vliegers en 1 instructeur aan een – what’s in a name – pilot. Daar blijft de Italiaans-Nederlandse samenwerking niet bij, want die komt er ook in het voortraject van de jachtvliegopleiding. Nederlandse aspirant helikopter- en jachtvliegers komen na keuring en selectie terecht op Woensdrecht bij de Elementaire Militaire Vliegeropleiding. De Italiaanse variant daarvan vindt plaats op Latina, ten zuiden van Rome. Ook hier gaan binnenkort 2 Nederlandse leerlingen en 1 instructeur proeven van de Italiaanse lesschotel.

Jachtvliegtuigingrediënten

Maar waarom komen 2 vliegers op het modernste westerse jachtvliegtuig naar Lecce? In de Vliegende Hollander van mei gaf commodore Dré Kraak al aan te kijken naar de M346. Misschien is het toestel geschikt om in de toekomst een rol te spelen in de training van jachtvliegers “Zeker een interessant concept”, reageert kolonel Bert de Smit als eerste over het vliegtuig en het geïntegreerde trainingssysteem. “Voor initiële training heb je met de M346 een hoop ingrediënten die je ook in een jachtvliegtuig voor je kiezen krijgt. Leerlingen kunnen daardoor tijdens de opleiding vast ruiken aan die systemen. Als trainer vanuit een pilot point-of-view heeft-ie best potentie.”

Niet te vergelijken

Op de zogeheten hangarette, speciaal voor de M346 gebouwde hangarboxen, flikkeren bij nummer 6 en 7 inmiddels rode lampen. Hier staan de trainers waarin De Smit en majoor Pascal Smaal hun kennismakingsvlucht maken. “Je ziet wel dat het toestel nu nog meer gefocust is op de Eurofighter”, zegt De Smit na deze luchtdoop. “Het zou een concept kunnen zijn voor lead-in-trainer voor de F-35. Dit is een trainer die mogelijkheden biedt zoals een trainer bedoeld is. Misschien zijn er ook wel andere trainers met die capaciteiten. Een F-35 wordt het niet want daarmee is het simpelweg niet te vergelijken.”

Trainer en Red Air

Smaal roemt ondertussen de ontvangst op Lecce. “Extreem gastvrij, enthousiaste instructeurs en we mochten alles zien en vragen.” Ook hij heeft hetzelfde gevoel over de M346. “Een professioneel concept, extreem manoeuvreerbaar vliegtuig en relatief veel vermogen.”

De Smit ziet 2 mogelijkheden voor gebruik van dit toestel: “als trainer en voor gebruik van Red Air, want daaraan is wereldwijd een groot gebrek. In Amerika gebruikten we daar onlangs A-4 Skyhawks voor. Een in verhouding goedkoop toestel als dit kan daarmee wél zeer waardevolle training leveren voor de F-35.”

Tekst: Arno Marchand
Foto’s: sergeant Hille Hillinga