Terugkijker

Het is weer tijd voor een blik op de kalender. In de rubriek 'Terugkijker' richten we het vizier om de week op een gebeurtenis uit het verleden. Van militair-historische aard en gebeurtenissen waarbij Defensie betrokken was, maar ook situaties die invloed hebben gehad op de hele wereld.

Om hiermee het ‘o ja-gevoel’ op te roepen, maar ook omdat we in deze jachtige tijd gebeurtenissen vaak zo snel vergeten of ons deze niet meer exact herinneren. Vandaag gaan we terug naar 4 juli 1802, toen de befaamde Amerikaanse militaire academie West Point werd geopend.

Tekst: Evert Brouwer | Foto’s: Media Centrum Defensie, US Army, diversen

De United States Military Academy, beter bekend als West Point, is de oudste militaire academie van de Verenigde Staten. Deze is gevestigd in West Point aan de Hudson River, ongeveer tachtig kilometer ten noorden van New York City. West Point is niet alleen een van de oudste en meest prestigieuze militaire academies ter wereld, maar ook een instituut dat een grote invloed heeft gehad op de Amerikaanse en internationale militaire geschiedenis. De academie heeft talloze beroemde leiders voortgebracht, waarover later meer.

Schilderij van de vader van West Point, kolonel Sylvanus Thayer. — De vader van West Point, kolonel Sylvanus Thayer.

Thadeusz Kosciuszko is op zich al een Terugkijker waard

Pool

De locatie wordt al tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog als fort gebruikt vanwege het strategische belang. Generaal, en de latere eerste president, George Washington beschouwt West Point als het belangrijkste militaire punt van Amerika. Hij laat in 1778 Thadeusz Kosciuszko de verdedigingswerken ontwerpen. Deze generaal en ingenieur is op zich al een Terugkijker waard, want de geboren Pool maakte niet alleen furore in de legers van zijn geboorteland, maar ook in Litouwen en Amerika. Er is ter ere van hem ook een museum ingericht in Philadelphia (Pennsylvania), dat met 1.500 bezoekers per jaar geen al te grote trekpleister meer is.

West Point is een indrukwekkend complex.

Na de burgeroorlog blijft het Amerikaanse leger het fort gebruiken. In 1801, kort na zijn inauguratie, geeft (de derde) president Thomas Jefferson opdracht om op deze plek een militaire academie te stichten. Zijn doel is een instelling op te richten die de Verenigde Staten minder afhankelijk maakt van buitenlandse militaire experts, met name voor de artillerie en genie.

Op 16 maart 1802 tekent Jefferson de zogenoemde Military Peace Establishment Act, waarmee de oprichting van de academie officieel wordt bekrachtigd. Op 4 juli 1802 opent West Point dan de deuren als opleidingsinstituut voor toekomstige officieren van het Amerikaanse leger.

Drie postzegels op een rij met van links naar rechts een Poolse zegel met de beeltenis Thadeusz Kosciuszko, in het midden en rechts zegels ter ere van West Point uit 1937 en 2002. — Postzegels vertellen vaak (een deel van) de geschiedenis. Links een Poolse zegel met de beeltenis Thadeusz Kosciuszko, in het midden en rechts zegels ter ere van West Point uit 1937 en 2002.

Kolonel Sylvanus Thayer voert strikte militaire discipline in

Vader van de Academie

In de beginjaren is er weinig structuur: toelatingseisen en studieduur variëren sterk. Dit verandert na de oorlog met Engeland van 1812. Het Congres voert strengere regels in en de opleiding wordt professioneler ingericht. Kolonel Sylvanus Thayer, die van 1817 tot 1833 commandant (superintendant) is en bekend staat als ‘de vader van de academie’, voert strikte militaire discipline en een sterke focus op ingenieursopleidingen in. Hierdoor wordt West Point het voorbeeld voor technische opleidingen in de VS. Thayer ligt trouwens begraven op de speciale begraafplaats van West Point.

De eerste Nederlandse militair die afstudeerde aan West Point, Tom Jansen in een zaal van de Academie. — Tom Jansen, inmiddels majoor, studeerde in 2019 af op West Point.

Nederlanders

De toelating van buitenlandse cadetten bij West Point is uitzonderlijk. In 2019 studeert Tom Jansen als eerste Nederlander af aan de academie. Ook zijn Nederlandse militairen actief als docent of verbonden via uitwisselingsprogramma’s.

De Academie heeft veel bekende militairen voortgebracht, zoals Robert E. Lee (klas van 1843), de bevelhebber van het Zuidelijke leger. Ook Douglas MacArthur (klas van 1903, Tweede Wereldoorlog), een van de weinige 5-sterrengeneraals, volgde daar zijn opleiding. Van recenter datum is de bevelhebber tijdens de eerste Golfoorlog (1991), generaal Norman Schwarzkopf jr. Hij vond ook zijn laatste rustplaats op West Point Cemetery, naast zijn vader die zowel in de Eerste als Tweede Wereldoorlog diende.

Tijdens de eerste opkomst krioelt het van de nieuwe studenten. Nog zo’n 300 van deze cadetten valt af tijdens de opleiding

Ook buitenlandse regeringsleiders studeren aan West Point

Presidenten

Een aantal oud-studenten ging na de militaire loopbaan verder in de politiek. Zoals de 18e president en generaal Ulysses S. Grant (klas van 1843) en generaal Dwight D. Eisenhower (klas van 1915), onder meer bevelhebber tijdens D-Day en in de jaren 50 (de 34^e) president van de Verenigde Staten.

Er zitten trouwens ook buitenlandse regeringsleiders bij, zoals generaal Fidel ‘Eddie’ Ramos (president van de Filipijnen 1992-1998, Class of 1950)) en Anastasio ‘Tachito’ Somoza Debayle (Class of 1946), de in 1980 vermoorde oud-president van Nicaragua. Verder is de naam Edwin ‘Buzz’ Aldrin (Class of 1951) als alumni noemenswaardig: deze astronaut zette als tweede mens voet op de maan.

Een groep militairen met voor zich een banier met als opschrift ‘Class of 2028’. — De klas die in 2028 moet afstuderen presenteert zich op West Point.

Vrouwen

De Academie ontvangt trouwens jaarlijks tussen de 12.000 en 15.000 aanmeldingen. Nog geen tien procent daarvan, ongeveer 1.300 cadetten, krijgt de eer om aan de academie te studeren. Daarvan halen zo’n duizend militairen de eindstreep. Onder wie ook zeker vrouwen, die pas sinds 1976 worden toegelaten. In recente jaren streeft West Point naar 20 tot 25 procent vrouwen onder de nieuw toegelaten cadetten, maar het is de vraag of dat quotum onder de huidige regering-Trump gehandhaafd blijft.