12.800 kilometer binnen 24 uur

MRTT's helpen Duitsers bij bijzondere missie

Één etmaal. Zoveel tijd kregen de vliegers van zes Eurofighters en drie A330 tank- en transportvliegtuigen om naar Singapore te vliegen. Het lukte; ze hadden aan het eind nog 3 uur, 37 minuten en 57 seconden over. Maar een simpel tripje was Luftwaffe-oefening Rapid Pacific 2022 niet, want er moest liefst 12.800 kilometer worden overbrugd. Vlieger kapitein Ralph Aarts van de Multinational MRTT Unit uit Eindhoven was er bij met 'zijn' A330 MRTT en vertelt over een unieke missie.  

De MRTT 'Nederlands' te noemen is een klein beetje vloeken in de kerk. Natuurlijk, de meeste A330's van de Multinational MRTT Unit' (MMU) zijn gestationeerd op Eindhoven en op het toestel prijkt de Nederlandse roundel. Maar het gaat toch écht om een internationaal samengestelde eenheid. Om die reden waren er ook 'maar' vijf Nederlandse MMU'ers betrokken bij de vlucht naar Singapore: twee vliegers, twee air refueling operators en één technicus.

Het plan 

Zo'n 12.800 kilometer lange vlucht naar de andere kant van de wereld vraagt natuurlijk om een gedegen voorbereiding. Ralph Aarts was daar niet zelf bij betrokken. "De Duitsers hebben de voorbereiding gedaan, zowel de vlucht naar Singapore als verder naar Australië, het verblijf daar, de bezoeken aan Zuid-Korea en Japan als de terugvlucht naar Duitsland."

Voor de verplaatsing leverde de MMU drie kisten en zes bemanningen. Voor ieder toestel vloog er een extra bemanning commercieel vooruit naar Abu Dhabi om de toestellen daar over te nemen en de volgende dag naar Singapore te vliegen. "Ik vloog het eerste deel naar Abu Dhabi en ging vandaar als passagier mee naar Singapore", geeft Aarts aan.

Speciale formatie 

Op maandag vertrekken de drie MRTT's vanaf het vliegveld Köln-Bonn en ontmoeten na ongeveer een half uur de zes Eurofighters boven Zuid-Duitsland. Vanaf dat moment vliegen de negen vliegtuigen in een zogenoemde tanker cell formation. Aarts legt uit dat daarbij één MRTT voorop vliegt met drie Eurofighters. "De tweede tanker vliegt daar ongeveer anderhalve kilometer achter en 150 meter hoger met de tweede groep Eurofighters. De derde tanker is reserve en vliegt er een paar mijl achteraan en nog iets hoger. Op die manier vorm je één grote formatie. Omdat alle vliegtuigen bij nood altijd in staat moest zijn om een vliegveld te bereiken, hebben we de Eurofighters iedere anderhalf uur bijgetankt, vier keer tot Abu Dhabi. En de volgende dag op het stuk naar Singapore nog vijf keer."

Behalve de Eurofighters en tankers maken ook vier A400-transportvliegtuigen voor de logistieke ondersteuning deel uit van de verplaatsing. Zij hebben hun eigen vluchtschema en maken steeds tussenlandingen om te tanken. Rapid Pacific 2022 is namelijk meer dan alleen maar een verplaatsingsoefening. Het Duitse contingent blijft bijna twee maanden in het Verre Oosten en doet in Australië mee aan de grote oefeningen Pitch Black en Kakadu en gaat ook nog op bezoek in Japan en Zuid-Korea. Voor dat deel van de reis blijft één MRTT in het gebied, de andere twee zijn alweer teruggekeerd op hun thuisbasis.

Test 

Voor de Luftwaffe is de reis naar de andere kant van de wereld geen fun trip. De Duitsers testen op die manier hun inzetbaarheid en de samenwerking met landen waar ze niet heel erg vaak mee opereren. Dat is nodig omdat de situatie in de wereld de kans op gezamenlijke operaties alleen maar groter maakt. En Australië is dan een voor de hand liggende partner. Ook geven ze in het Verre Oosten zo een politiek signaal af: Duitsland is een betrouwbare partner én inzetbaar voor ieder conflict, waar ook ter wereld. 

Max Verstappen 

Tijdens hun vlucht vliegt de tanker cell formation van kapitein Ralph Aarts meestal op een hoogte van meer dan tien kilometer. Niet bepaald een hoogte waarop je veel details van de landen ziet waar je overheen vliegt. "Maar je merkt wel veel van de lokale omstandigheden. Het weer bijvoorbeeld. In India lag een groot gebied met onweer. Daar wil je niet doorheen vliegen en al helemaal niet met een formatie. "

"Af en toe is in dit soort gebieden de radiocommunicatie ook wat moeizamer. Deels vanwege de soms slechte ontvangst, maar ook vanwege de taalbarrière. En de specifieke zaken die een militaire ferryvlucht zoals de onze met zich meebrengt. Dat leidt wel eens tot verwarring. Verder is het vooral een normale vlucht, maar dan in een gebied waar we niet vaak komen. Dat maakt het best uniek. Het zijn daardoor de mooiere trips en iedereen was super gemotiveerd om hieraan deel te nemen. Als alles dan uiteindelijk lukt dan geeft dat veel voldoening."

En gelukkig blijft er wat tijd over om wat indrukken op te doen van de omgeving. Met een grote glimlach besluit Ralph Aarts: "Ik heb de P1 startpositie van Max voor de Grand Prix van Singapore op 2 oktober al even kunnen inspecteren. Dat komt helemaal goed!"