Oefenen op vreemde bodem

Mile High Shooting Range Texas biedt grote mogelijkheden

Vind maar eens een oefenterrein waar je tijdens geniewerkzaamheden ook met scherp kunt schieten, in een spectrum van 180 graden doelen kunt laten opkomen en in de toekomst met vijfhonderd kilo springstof boven maaiveld aan de slag kunt. Het kan! Weliswaar op 8.600 kilometer afstand van huis, bij afslag 99 West van Highway 10 in Texas. 11 Pantsergeniebataljon uit Wezep had deze maand de primeur om daar te mogen oefenen.

Iedere morgen raast bij het eerste streepje daglicht een OH-6A observatiehelikopter over de Mile High Shooting Range in Texas. Dan is te zien hoe bijzonder het oefenterrein eigenlijk is, met twee enorme schietbanen en ruimte om met groot materieel op te treden tijdens de oefening Texas Engineer 2022.

Bekijk de video hieronder voor een sfeerimpressie:

Cactussen

Dit uitgestrekte deel van de woestijn heeft een oppervlakte van 35 bij 43 kilometer, staat vol cactussen, stekels en een berg van ruim anderhalve kilometer hoog. Bovendien bijzonder omdat het in particuliere handen is en vanwege de haast onbegrensde mogelijkheden.

Er loopt een spoorbaan dwars door het gebied waar kilometerslange vrachttreinen stapvoets en luid toeterend van de oost- naar westkust rijden en vice versa. Leuk voor het beeld, maar het gaat natuurlijk om de mogelijkheden om de pantsergenisten goed te trainen. “En dat kan hier zeker”, zegt leider der oefening majoor Ewald. “Het is niet voor niets dat de Amerikaanse Special Forces, de FBI, CIA en DEA er gebruik van maken.”

Schoenen

In ’no time’ is speciaal voor de bezoekende militairen een kamp uit de steenharde grond gestampt, dat geheel voldoet aan de Nederlandse standaard. De verblijven staan een beetje op hoogte, want zeker in de zomer willen ongenode gasten als de ratelslang en schorpioen nog wel eens een kijkje komen nemen. “We hebben goede voorlichting gehad van de specialist Hygiëne en Preventieve Gezondheidszorg (HPG)”, zegt sergeant-majoor Hense van de vaste kampstaf. “Ik denk dat de dames en heren na de voorlichting hun schoenen niet zomaar buiten laten staan.”

De faciliteiten zijn volgens de deelnemers geweldig. De staf die het terrein beheert, bestaat op een enkele uitzondering na uit oud-militairen. “We spreken dezelfde taal en dat maakt het gemakkelijk. Bovendien gelden op Mile High minder restricties dan in Nederland en Europa. Er is niemand die last kan hebben van het geluid dat we produceren.”

IJskast

De grote trek naar Texas is een pilot om te kijken welke mogelijkheden er liggen voor de genisten. Maar ook voor andere eenheden van de Koninklijke Landmacht of grotere aantallen militairen. De eerste verkenning had in 2019 plaats om voor 2021 Texas Engineer op de mat te brengen. Maar toen kwam er zoiets als een pandemie. “We hebben de werkzaamheden in de ijskast gezet, want er was in die periode ook geen geneeskundige beschikbaar om mee te gaan. In het voorjaar van 21 hebben we het plan weer uit de lade gehaald”, vertelt de bedenker van Texas Engineer 2022, kapitein Jelle.

Dus reisde een groep van zo’n zeventig (pantser)genisten de Atlantische Oceaan over om pak ‘m beet 8.600 kilometer van huis de nog fijnere kneepjes van het vak te leren. Een combinatie van basis genietraining (BGT) en daadwerkelijke vuurgevechten (live fire). “Dat is voor de pantsergeniebataljons bijna onmogelijk in Europa, laat staan Nederland”, zegt Jelle.

“Bij grotere oefeningen is het óf BGT óf live fire. Hier kan alles tegelijkertijd. Bovendien mag je op dit terrein met vijfhonderd kilo springstof boven maaiveld obstakels uit de weg ruimen. Dat is vele, vele malen meer dan in Nederland en het is iets wat we zeker gaan beproeven áls er een vervolg komt”, weet de kapitein.

Verbeterslag

Dus hoe nu verder? Eerst gaat de staf van het Commando Landstrijdkrachten eens naar de bevindingen en ervaringen van de pantsergenisten kijken. Het is niet ondenkbaar dat er volgend jaar een grotere ploeg militairen van 'moedereenheid' 43 Gemechaniseerde Brigade de oversteek maakt. “Het NAVO-oefenterrein Bergen-Hohne of Hohenfelz kennen we inmiddels op ons duimpje. Dit woestijngebied biedt letterlijk nieuwe perspectieven”, weet Jelle.

Alles kwam dan ook voorbij: schieten met klein kaliberwapens, in een gearceerd terrein met vervelende vegetatie, een ‘aanval’ tijdens het opruimen van obstakels, een genieverkenning, SEARCH en medevacs. “Vijandsdruk in een warme en vreemde omgeving, met scherpe munitie in het oefenterrein. Het is veel realistischer en dat doet wat met je mindset.”

Mindset

En er is meer winst. “Deze oefening zorgt voor een verbeterslag in de paraatheid van onze militairen en werkt natuurlijk motiverend”, vult majoor Ewald aan. "Wie nu nog niet met z’n wapen en geniematerieel kan omgaan, moet echt wat anders gaan doen.”