'Oorlog op de oceaan'

Amerikanen oefenen met konvooi transportschepen

In de haven van Vlissingen ligt het grote, Amerikaanse transportschip USNS Benavidez. Het grijze schip bracht militair materieel via ons land naar Oost-Europa voor de oefening Defender 2020. Nu dit niet doorgaat vanwege COVID-19, lijkt de reis van het 290-meter lange schip voor niets. Maar niets is minder waar. Op het moment dat Benavidez afmeerde in de Zeeuwse haven hadden de Amerikanen de helft van de ‘oefenwinst’ al binnen. 

De Amerikaanse marine gebruikte de deelname aan Defender 2020 niet alleen als oefening om militair materiaal over te varen vanuit Texas naar Vlissingen. “De Atlantische Oceaan is meer dan een zee. Het is een potentieel oorlogsgebied dat je serieus moet nemen. Vanaf het moment dat we de haven uitvaren moeten we er rekening mee houden dat we onze transportschepen moeten verdedigen”, vertelt vice-admiraal Andrew Lewis, de commandant van de Amerikaanse 2e Vloot.

Konvooi

Om dat te oefenen maakte de U.S. Navy van het transport een indrukwekkende veiligheidsoperatie. Compleet met, voor het eerst sinds jaren, een beschermd konvooi. Hierbij zorgden het reusachtige vliegkampschip USS Dwight D. Eisenhower, een onderzeeboot en een aantal P-8 patrouillevliegtuigen voor het ‘schoonvegen’ van de vaarroute. De transportschepen, naast USNS Benavidez ook de ingehuurde transportschepen MV Resolve en MV Patriot volgden tot aan Nederland. Zij werden begeleid door de geleide wapenkruiser USS Vella Gulf. 

"Bij een echt conflict moet het meeste materieel via zee naar het inzetgebied worden gebracht. Daarom is het erg waardevol om konvooioperaties te oefenen. De laatste 5 jaar betrekken we daar steeds meer koopvaardijschepen bij, omdat iedereen daar profijt bij heeft", vertelt kapitein-ter-zee Hans Lynch van het Military Sealift Command. Hij ziet opereren in konvooien als een verrijking van de normale oefeningen op zee.