Tekst André Twigt
Foto John van Helvert

LEGO is wetenschapper Ralph Savelsbergs grote passie

Ben je snel tevreden, dan is met LEGO iets dat lijkt op een boot, een vliegtuig of een trein zo gebouwd. Maar wie de werkelijkheid tot in detail wil nabootsen, belandt al snel in een wereld vol passie, perfectie, improvisatie en creativiteit. Zijn de gekleurde plastic bouwsteentjes ook bedoeld voor grote mensen? Ralph Savelsberg glimlacht. “Als ik een model heb getekend, zie ik het in LEGO voor me.” 

Vliegtuigen, helikopters en auto’s vormen Ralph Savelbergs favoriete bouwprojecten.

De heer des huizes maakt van zijn hobby, liever passie, geen geheim. In zijn woonkamer is op planken aan de wand een jaloersmakende collectie vliegtuigen en helikopters uitgestald. Jaloersmakend, want het is niet iedereen gegeven een F-14 Tomcat of F-4 Phantom gevechtsvliegtuig de exacte look als in het echt mee te geven. Ralph Savelsberg is specialist op dit gebied. In het dagelijks leven is de dr. ir. als universitair hoofddocent verbonden aan de Nederlandse Defensie Academie. Op het Koninklijk Instituut voor de Marine onderwijst hij adelborsten en cadetten in aerodynamica en vluchtgedrag van raketten en projectielen. In zijn vrije tijd wijdt de natuurkundige zich vol overgave aan het Deense systeemspeelgoed. Dat biedt hem ontspanning en voldoening. 

Een mobiele lanceerinstallatie voor een SS-20 ballistische raket mag bij iemand als Ralph natuurlijk niet ontbreken.

Kritische blik

Nog steeds is hij enthousiast over hoe het ingewikkelde landingsgestel van zijn MH60G Pave Hawk wentelwiek is gelukt. “Het was veel improviseren, maar op deze schaal krijg ik hem niet beter”, oordeelt Ralph met het model in de hand na weer een kritische blik. Voor de as van het wiel gebruikte hij een groen hoofdje van een LEGO-poppetje. Ralph is geen kleine jongen in de mondiale LEGO-wereld. Zijn naam is welbekend. 5 prijzen behaalde hij tijdens het grootste Amerikaanse LEGO-evenement Brick Fair. Onder meer voor Best Military Aircraft en Best Vehicle. De wetenschapper bouwt het liefst militaire vliegtuigen, dito heli’s en auto’s na. Raketten heeft hij ook in de verzameling, maar die zijn in de minderheid. “Ik hou van kleine modellen met veel details.” Na een jaar of 10 haalt Ralph ze meestal uit elkaar. Dan is hij erop uitgekeken en bouwt hij sommige opnieuw. “De tweede keer worden ze vaak nog beter. Al doende leer je, hé?”

Op een van de bovenste planken links staan een Grumman Avenger, een Wildcat, een Helldiver en een een Corsair. De toestellen dienden als proefmodel voor een kleine luchtvloot, die Ralph voor het vliegkampschip van een vriend heeft gemaakt. Die bouwde van LEGO de USS Intrepid na en dit 7 meter lange model is - inclusief de bijbehorende vliegtuigen - op het echte museumschip in New York tentoongesteld.

Ordenen

Ralph bouwt zijn modellen helemaal zelf. Ze zijn dus niet gefabriekt door LEGO, dan is het geen kunst. Sowieso maakt de fabrikant uit Denemarken geen militair spul. Past niet bij het imago. Maar niets staat bouwers in de weg de steentjes zo te ordenen dat er een fraaie Republic F-105 Thunderchief of een mooie F-16 met serial 063 ontstaat. Het toestel waarmee kolonel-vlieger Peter Tankink tijdens operatie Allied Force (1999) boven Kosovo met een AMRAAM een MIG-29 vernietigde. Opschriften maakt Ralph op de computer. Vervolgens drukt hij ze af op dun papier en plakt ze met plakband vast.

De heer des huizes maakt van zijn passie geen geheim.

Evenementen

“Ik ken vaders die proberen op de kamer van hun zoon ongezien een benodigd, ontbrekend bouwsteentje te pikken”, beweert Ralph. LEGO is van origine natuurlijk kinderspeelgoed. Dat er door volwassen gebruikers een hele nieuwe speelwereld is ontstaan, had de fabrikant nooit kunnen bedenken. Vandaag de dag heeft het merk meer fans dan ooit. Met grote regelmaat reist Ralph over de aardbol naar evenementen waar de incrowd op afkomt. Gewoon om ideeën op te doen, vindingen te delen of plannetjes te smeden om projecten gezamenlijk aan te lopen. “Er werken wel mensen met mijn achtergrond”, antwoordt Ralph op de vraag of hij weleens een carrière bij LEGO heeft overwogen. Bijvoorbeeld als ontwikkelaar van modellen. “Alleen ben ik bang dat je na een paar jaar een baan elders kunt vergeten. Niet iedereen snapt de relatie tussen LEGO en grote mensen. Voor je het weet, heb je een blindspot op je cv. Dat moet je gewoon niet willen en daarvoor heb ik ook geen natuurkunde gestudeerd.”

Een trotse Ralph Savelsberg met zijn MH60G Pave Hawk reddingshelikopter. Deze machine is zo goed gelukt dat hij op de Amerikaanse Brick Fair een nominatie kreeg.