Tekst Martin Zijlstra
Foto AeroVironment Inc. en korporaal Ryan Ramsammy (hoofdfoto: lancering Switchblade 300)
Switchblade kan in Oekraïne hét verschil maken
Volgens het Pentagon wordt de eerste lading 'Kamikaze-drones' die president Joe Biden toezegde aan Oekraïne een dezer dagen verscheept. De woordvoerder bevestigde ook dat Oekraïners die toevallig in Amerika waren voor een andere opleiding, inmiddels worden getraind met de drones. Wanneer ze terugkomen in eigen land, staan de beloofde Switchblade-drones daar klaar voor gebruik. Volgens deskundigen is de nieuweling een potentiële gamechanger in de oorlog met Rusland.
De Oekraïners verdedigen hun eigen huis en haard met alles wat ze hebben en boeken daarbij opmerkelijke successen. Mede dankzij wapens als de Bayraktar TB2 bewapende onbemande vliegtuigen, en de Javelin en NLAW anti-tank raketten. Ook de eigen Stugna-P raketten zijn succesvol in de strijd tegen de Russische grondtroepen.
Een korte impressie van de inzet van een Switchblade 300
Oekraïners boeken opmerkelijke successen in de strijd tegen de Russen
Loitering drone
Aan dat wapenarsenaal wordt nu een wapensysteem toegevoegd: de Switchblade van de Amerikaanse firma AeroVironment. Op 16 maart beloofde Biden de Oekraïners al honderd van deze kamikaze-drones, daar kwamen er afgelopen vrijdag nog een aantal bij. Een heel andere soort wapens dan de Oekraïners tot nu toe inzetten. Het gaat om een zogenoemde 'loitering drone' tegen gronddoelen, die óf direct op een doel wordt afgestuurd óf een tijdje zelfstandig rondvliegt tot een operator het systeem op een doel afstuurt. Voor de vijand een grote bedreiging, want de drone is klein, vrijwel niet te traceren en akelig precies.
Twee varianten
Er zijn twee varianten; de 300 en 600. De eerste honderd die Biden toezegde waren van de versie 300 die vooral is bedoeld om kleine of 'zachte' doelen uit te schakelen, dus bijvoorbeeld jeeps of militairen. Deze variant weegt 2,5 kilo, heeft een bereik van tien kilometer en kan een kwartier in de lucht blijven. Het wapen past in een standaard militaire rugzak.
De Switchblade 600 kan tanks uitschakelen
Van het grote broertje, de 600, beloofde de Amerikaanse president er vorige week minstens tien te sturen als onderdeel van een volgend pakket militaire hulp. Het is niet bekend of daar ook nog meer Switchblades van de 300-versie bij zitten. De 600 is met 22,7 kilo een stuk zwaarder en bij dat gewicht komt de randapparatuur nog bij. Daarvoor biedt ie ook meer: het wapen kan veertig minuten in de lucht blijven, heeft een bereik van enkele tientallen kilometers en een zwaardere explosieve lading die het mogelijk maakt om tanks en andere 'harde' doelen uit te schakelen.
De 300-versie kost ongeveer zesduizend dollar per systeem. Dat is een stuk goedkoper dan veel andere raketten die al gauw meer dan 100.000 dollar kosten.
Tien minuten
De Switchblade bestaat uit drie onderdelen: camera en sensoren, navigatieapparatuur en een explosieve lading. Het wapensysteem zit verpakt in een lanceerbuis en is binnen tien minuten startklaar. Na de lancering klappen de vleugels uit en kan de militair de drone naar een voorgeprogrammeerde locatie laten vliegen. De besturing kan ook handmatig met een controller die een beetje lijkt op die van een spelcomputer. De gebruiker kan ook beslissen de Switchblade op een bepaalde plek rondjes te laten vliegen tot er een doel langskomt dat hij wil aanvallen.
Special Forces
Het Amerikaanse Special Operations Command gebruikte de Switchblade al in 2009 in Afghanistan en later ook in Syrië. De resultaten waren daar zo goed dat ook de U.S. Army en het Amerikaanse Korps Mariniers de Switchblade aan hun inventaris hebben toegevoegd.
Wegwerpwapen
De bijnaam ‘kamikaze-drone’ dankt het wapen aan het feit dat het maar één keer gebruikt kan worden. De Switchblade vliegt letterlijk 'in' zijn doel en explodeert. Dat maakt het overigens geen ongeleid projectiel. Volgens directeur Wahib Nawabi van AeroEnvironment kan de militair die het wapen bestuurt tot kort voor de inslag besluiten om de drone rechtsomkeert te laten maken. Hiervoor is een speciaal systeem ontwikkeld, wat de kans op onbedoelde nevenschade minimaal maakt. Die is vanwege de grote precisie én beperkte explosieve kracht toch al kleiner dan bij bijvoorbeeld bommen of raketten.
Multipack launcher
Voortbordurend op het succes van Switchblade heeft de fabrikant inmiddels ook een lanceerinrichting bedacht die zes Switchblade-drones kan afschieten. Deze multipack launcher kan eventueel op voertuigen worden geïnstalleerd maar ook op schepen voor maritieme operaties.
