Tekst André Twigt
Foto US Air Force I Video: Darrell Gray

F-35 demoteam heeft een bazin

Vrouwelijke militairen heeft de United States Air Force (USAF) in allerlei soorten en maten. Slechts een van hen mag zich ambassadrice van misschien wel het belangrijkste wapensysteem in de inventaris noemen. Kapitein-vlieger Kristin ‘BEO’ Wolfe is voor twee jaar commandant van het F-35 A Lightning II Demonstration Team. Dat is een eer. Een grote eer. 

Thuisbasis Hill Air Force Base in Utah is de vaste oefenstek van het F-35 A Lightning II Demonstration Team.

Ze heeft naar eigen zeggen een kantoorbaan overwogen. Afgestudeerd in industriële chemie lag die keuze ten slotte voor de hand. Maar haar van vliegbases en vliegtuigen doorspekte jeugd maakte toch meer indruk dan ze besefte. Kristin komt uit een vliegernest. Haar vader was navigator en later F-15 vlieger. Toen hij negen jaar geleden de Air Force verliet met leeftijdsontslag begon zij er haar carrière. “Vanaf het begin heeft ze haar afterburner niet uitgezet. Haar loopbaan schoot vooruit”, merkte Jon Wolfe gekscherend op.

‘Vanaf het begin heeft ze haar afterburner niet uitgezet’

Vanaf het eerste moment dat kapitein-vlieger Kristin ‘BEO’ Wolfe plaats nam in de cockpit, bleek ze over een formidabel vliegerhandje te beschikken.

Uitermate geschikt

De kolonel b.d. heeft een punt. Na drie jaar vlieg- en straaltraining vloog Kristin alleen maar in supermoderne Fifth Generation vliegtuigen. Drie jaar lang op de F-22 Raptor, waarna ze overstapte op de F-35. Inmiddels klokte ze negenhonderd vlieguren en deed ze een schat aan ervaring op. Operationele missies vloog ze boven de brandhaarden van de wereld. Ook deze kwalificatie maakt Kristin uitermate geschikt voor haar huidige functie.    

Boegbeeld

Met haar dertienkoppige team gaat ze naar eigen zeggen tot het uiterste om keer op keer een vlekkeloze, wervelende en inspirerende demonstratie af te leveren. Als boegbeeld van de USAF draagt het team daarmee ook bij aan de werving, oftewel het over de streep trekken van de volgende generatie luchtmachters. Vlot en begrijpelijk aan pers en publiek uitleggen waarom Amerika broodnodig een wapensysteem als de F-35 nodig heeft, is eveneens onderdeel van de missie.  

Media-aandacht is een goed middel om de missie van de USAF nader toe te lichten.

Om de boodschap van de USAF uit te dragen, reist de ploeg normaliter zo’n twintig keer per jaar kriskras door met name de Verenigde Staten. Maar vanwege Covid-19 bleef de teller in 2020 staan op twaalf. Ondanks de onzekere toekomst bereidt het team zich momenteel op thuisbasis Hill Air Force Base (AFB) in Utah voor op het komende seizoen. In maart wordt afgetrapt met een optreden tijdens de groots opgezette luchtshow Air Force Heritage Flight Training Conference op Davis-Monthan AFB in Tucson, Arizona. 

Uitzonderlijk opname van de ‘Demo F-35’ op bijna topsnelheid.

'Op je kop tientallen meters hard over de landingsbaan scherend, kijk je de toeschouwers boven op hun hoofd’

Gedurfde manoeuvres

Bij deze gelegenheid staat Kristin vast en zeker weer in de spotlights. Bij de USAF zijn vrouwelijke vliegers zoals gezegd bepaald geen uitzondering. Maar kruipt een frêle dame achter de knuppel van een zeer krachtig gevechtsvliegtuig en maakt ze in de lucht gedurfde manoeuvres, dan heeft ze toch onverdeeld de aandacht. Verklaart ze ook nog eens de inverted flight het allerleukst te vinden, dan heeft ze haar punt gemaakt. “Op je kop tientallen meters hard over de landingsbaan scherend, kijk je de toeschouwers boven op hun hoofd. Dat heeft gewoon iets”, aldus de kapitein. Mocht er iemand nu nog twijfelen aan de dame met het mythische Angelsaksische call sign in de cockpit. Weet dan dat Kristin een blijvertje is. 

Meer weten over Kristen? Check de clip.