Apaches naar Amerika

‘Verjongingskuur’ voor gevechtshelikopter

Na jarenlange voorbereiding gingen deze week de eerste 3 Nederlandse AH-64D Apaches op transport naar Amerika. Aan de andere kant van de grote plas ondergaan de toestellen een ‘verjongingskuur’ die ervoor zorgt dat de prestigieuze gevechtshelikopter weer decennia mee kan.

Inpakken

Helemaal leeg en zonder toeters en bellen weegt de Apache nog ruim 5.000 kilo. Hij is zo’n 15 meter lang en een kleine 4 meter hoog. Om 3 van deze ‘pakketjes’ te verschepen zijn een gigantische hijskraan, 3 speciale opleggers, 3 zeecontainers en de nodige opbergkisten nodig.

Hijsen maar

Afgelopen maanden zijn de Apaches op vliegbasis Woensdrecht gereed gemaakt voor hun reis. Kwetsbare onderdelen zijn zorgvuldig ingepakt, net als de helikopters zelf. Dinsdag werden de ontmantelde exemplaren in alle vroegte met een enorme hijskraan op diepladers gezet voor transport naar de haven van Antwerpen. 

Wat wordt vernieuwd?

Bij fabrikant Boeing worden de Nederlandse ‘Delta’s' gemoderniseerd tot de allernieuwste standaard: de Apache Echo (AH-64E V6). Alle 28 kisten krijgen uiteindelijk een nieuwe romp, computers, displays, transmissie en rotorbladen. Ook worden ze voorzien van nieuwe nachtzichtapparatuur, betere sensoren, een vuurleidingsradar, moderne datalinks, videoverbindingen en betere radio- en navigatieapparatuur. Het volledige moderniseringsprogramma duurt 5  jaar. 

In batches

Om deze modernisering vorm te geven én ervoor te zorgen dat de operationele inzetbaarheid van de Apachevloot nog kan worden gegarandeerd, gaan de heli’s stapsgewijs in kleine batches op transport. Een enorme onderneming, benadrukt DMO projectleider luitenant-kolonel John de Groot. “Los van het bewerkelijke transport moet per helikopter van ieder onderdeel vastgesteld worden of het hergebruikt, geüpgraded, onderhouden of afgestoten wordt. Dat gebeurt  voordat de Apache in de nieuwe configuratie wordt opgebouwd.” 

Draaiboek

De modificatie, maar ook de oversteek naar de VS (en weer terug) is jarenlang voorbereid. Omdat de Amerikanen het transport van de heli’s na aankomst overnemen, zijn in een complex draaiboek alle taken, middelen en verantwoordelijkheden tot in detail beschreven. Alles om ervoor te zorgen dat vanaf vertrek tot aankomst in de fabriek van Boeing probleemloos én volgens de regels verloopt. 

Gecodeerde veiligheidslabels

Alle gevoelige apparatuur is in Nederland al uit de heli's gehaald en dus hoeft er geen defensiepersoneel mee tijdens het vervoer overzee. Om zeker te zijn dat onderweg niet aan de heli’s wordt gerommeld, zijn alle deuren en klepjes afgeplakt met uniek gecodeerde veiligheidslabels. 

De route…

Per schip gaat de reis via zeehaven Antwerpen naar Baltimore (VS). Daarvandaan gaan de heli’s over de weg naar Huntsville, Alabama, waar ze volledig worden ontmanteld. De losse onderdelen worden naar diverse leveranciers gestuurd. Vervolgens sturen zij ze nagekeken en wel naar Boeing in Mesa, Arizona, waar de assemblage plaatsvindt. De reis van Woensdrecht naar Huntsville neemt zo’n 3 weken in beslag. 

Nog even geduld

Het duurt nog even voordat we de gemoderniseerde heli’s in Nederland terugzien. De eerste toestellen zijn in het vierde kwartaal van 2022 weer gereed. Vliegend gaan ze van de fabriek in Mesa naar het Nederlandse 302 Squadron op Fort Hood, Texas. Hier worden ze voor vliegertrainingen en oefeningen ingezet. De 20 helikopters voor het Defensie Helikopter Commando (DHC) komen vanaf medio 2023 tot begin 2025 terug naar Nederland. Dat gebeurt in groepjes van 3 via luchttransport met Amerikaanse C-17 transportvliegtuigen.