Tekst tweede luitenant Johanna van Waardenberg

Eerste vlieger F-35 heeft brevet bijna binnen

Na 200 theorielessen, 15 simulatoroefeningen en 7 praktijkvluchten is het bijna zover voor vlieger majoor Laurens Jan Vijge. De op Eglin Air Force Base in Florida gestationeerde luchtmachtofficier haalt aan het einde van de maand als eerste Nederlander zijn F-35 vliegbrevet. Hoe is het nou om als F-16-vlieger omgeschoold te worden voor een F-35? Majoor Vijge vertelt.

“Na 2000 F-16-uren was het even omschakelen. Los van de kleur en het feit dat de F-35 ook drie wielen heeft, is het een compleet ander vliegtuig”, vertelt Vijge. “Bij het instappen merk je al het verschil. De cockpit is totaal anders. Hendels en knopjes zijn er niet meer. Een grote glasplaat is er voor in de plaats gekomen, eigenlijk een enorme iPad. Het systeem is geavanceerder en moderner. In alle opzichten is de F-35 een verbetering.”

Majoor Laurens Jan Vijge, met zijn collega Ian Knight (links), detachementcommandant luitenant-kolonel Bert de Smit (midden) en de Nederlandse F-35 op de achtergrond.

Solovlucht

Tijdens zijn allereerste solovlucht, 18 december, beleefde Vijge daadwerkelijk hoe de nieuwe Nederlandse fighter vliegt. “Je merkt direct dat er kracht in zit. Ook is dit jachtvliegtuig veel steviger en forser.” Zenuwachtig was de luchtmachtofficier niet voor zijn eerste vlucht. “Ik was zeer goed voorbereid. Met name de levensechte simulator heeft daar een bijdrage aan geleverd. Daardoor ging ik vol vertrouwen mijn eerste vlucht tegemoet. Door alle belangstelling van media en collega’s besefte ik wel dat ik iets bijzonders ging doen. Tijdens het opwerktraject stond ik daar niet zo bij stil.”

Toekomst

Na het behalen van zijn brevet is het nog lang niet afgelopen voor Vijge. “Wij zijn hier de komende jaren nog druk bezig. Bij dit soort omscholingstrajecten begint het daadwerkelijke leerproces pas als de opleiding klaar is”, legt de vlieger uit. “Uiteindelijk leer je in de praktijk pas echt. Nederland levert ook een bijdrage in de verdere ontwikkeling van de cursusinstructies. We zijn partnerland voor de ontwikkeling van de F-35, daar horen de trainingssystemen ook bij. Aan het einde van het jaar vindt er een grote testfase van het jachtvliegtuig plaats. De focus ligt dan vooral bij het operationele gebruik van de F-35. Tot die tijd blijft het hard doorwerken.”

Op Eglin Air Force Base Florida staan 2 Nederlandse F-35's. Momenteel worden daar 4 vliegers omgeschoold. Het Nederlandse detachement in de VS bestaat uit 15 mensen. Het komende jaar wordt dit uitgebreid. Niet alleen piloten krijgen een F-35-opleiding, maar ook technisch personeel en crewchiefs.