Nederland zij aan zij met Polen tijdens Falcon Autumn
Nederlandse F-35’s schieten de Poolse collega’s inmiddels al een maand te hulp om Russische drones uit de lucht te halen. Ook tijdens Falcon Autumn staan de twee landen schouder aan schouder. Achttienhonderd militairen van 11 Luchtmobiele Brigade en het Defensie Helikopter Commando, samen 11 Air Manoeuvre Brigade, zijn in Polen om met 25th Air Cavalry Brigade te oefenen. Door eerdere voorvallen is de alertheid groot: “De spionagedreiging is hoog.”
Tekst: kapitein Kirsten de Vries | Foto’s: sergeant Gregory Fréni
En dat betekent dat er nog meer aandacht dan normaal uitgaat naar de bescherming van de Nederlandse en Poolse militairen. Brigadegeneraal Frank Grandia, commandant 11 Luchtmobiele Brigade: “De maatregelen die we nemen om onze technieken en tactieken te beschermen zijn aangescherpt. We gaan op een andere manier om met onze communicatiemiddelen en we maken plannen vanuit de wetenschap dat onze communicatie verstoord kan worden. Want dat gebeurt hier ook.”
Grandia had niet anders verwacht dan dat er mogelijk Russische interesse is in de oefening. Vanuit hun perspectief is dat ook logisch, zo meent hij. “We zitten dichterbij de grens met Rusland. Aan de ene kant brengt dat spanning met zich mee want je voelt je bekeken. Aan de andere kant mogen we ook wel laten zien dat we er klaar voor zijn. Als ik me in hen zou verplaatsen, dan zou ik wel denken: ‘dat is een serieuze club’.”
Dat er zo kort na het letterlijk overschrijden van de Poolse grens door Rusland een oefening in het land plaatsvindt, is een fijne samenloop van omstandigheden, aldus de commandant. Falcon Autumn was namelijk al ruim voor deze incidenten ingepland. “Vanuit het perspectief van Polen komt het heel goed uit dat wij hier nu oefenen. Zij zijn erg geholpen met het feit dat er nu NAVO-eenheden in het land zijn. Per toeval zou je kunnen zeggen, als reactie op de drones. Het is goed voor hen, het is goed voor ons en voor het bewustzijn.”
‘Polen is erg geholpen met het feit dat er nu NAVO-eenheden hier zijn’
Samenwerkingen
Tijdens Falcon Autumn zijn er een aantal samenwerkingsverbanden die op scherp gezet worden: die tussen 11 Luchtmobiele Brigade en het Defensie Helikopter Commando, maar ook die met de Polen. De uitdagingen tijdens de oefening zitten onder meer in het besef dat iedereen deel uitmaakt van een groter verband. “Je kunt niet zomaar je effecten brengen zonder rekening te houden met wie er naast je zit. Daarnaast vechten we met onze manier van optreden altijd in het vak van iemand anders. Ik kom net uit de combined arms rehearsal. Daar hebben we dat weer helemaal stap voor stap doorlopen: wie zit waar op welk moment? Hoe weten de Apaches waar de eenheden op de grond zitten? En hoe weten de mortieren wanneer ze wel of niet mogen vuren?”
‘Samen nadenken, samen oefenen, samen trainen’
Beide samenwerkingsverbanden zijn work in progress. “Wat deze oefening ons moet brengen is dat grond- en luchteenheden in internationaal verband gesynchroniseerd aan het vechten zijn. We moeten eenheid van opvatting hebben in taalgebruik, in de keuzes die we maken en de manier waarop we optreden met elkaar. Samen nadenken, samen oefenen, samen trainen. Dat zijn de stappen die je met elkaar moet zetten om dit te bereiken. Het nadenken hebben we gedaan tijdens conceptuele sessies, alleen de staven werden toen uitgerold. De volgende stap is de eenheden het veld in sturen om leren om te gaan met alle uitvoeringsfrictie die daar ontstaat.”
Fysiek en mentaal
Naast het onderdeel uitmaken van een groter verband, ziet de brigadegeneraal een andere grote uitdaging in de consequenties van vechten in een grootschalig conflict. Tijdens Falcon Autumn dragen militairen een systeem bij zich dat registreert of ze ‘gewond’ of ‘dood’ uit de strijd komen. Zij worden dan tijdelijk uit de oefening gehaald om op deze manier zo realistisch mogelijk te vechten.
“Alles wat je aan verliezen oploopt in de ene operatie heeft gevolgen voor de volgende”, merkt Grandia op. “Dat heeft niet alleen fysiek een consequentie, want je hebt minder mensen. Maar het heeft ook een mentale component. Als er drones in de lucht hangen en je besluit mensen in te zetten, moet je voorbij je eigen veiligheidsgevoel. Je lijdt namelijk misschien verliezen, maar je moet toch door.”
‘De Polen hebben dezelfde uitdagingen als wij’
Vastberaden
Met die mentale component zit het bij zowel de Nederlanders als de Poolse collega’s wel goed, zo merkte Grandia tijdens Falcon Autumn. Het gevoel van urgentie leeft al langer in het land dat grenst aan Rusland. In 2026 moet vijf procent van het bruto binnenlands product in Polen besteed worden aan Defensie. Ter vergelijking: in Nederland is dat op dit moment net iets meer dan twee procent. Maar die getallen zijn niet zaligmakend, waarschuwt de brigadegeneraal.
“Zij gaan honderd Apaches aanschaffen, dat zijn flinke aantallen. Maar de Polen hebben dezelfde uitdagingen als wij. Het geld hebben levert nog geen materiaal of mensen op. Dus ook zij zitten in het proces van de komst van geld tot het sneller verkrijgen van een product. Zij zijn zich heel bewust van de opponent die we tegenover ons hebben. De noodzaak van goed kunnen vechten is voor hen evident. Ze zijn vastberaden om zich te beschermen op het moment dat dit nodig is.”
