Luchtmacht toont slagkracht op Volkel
Het was hoogstwaarschijnlijk de allerlaatste keer dat de F-16’s op vliegbasis Volkel gelijktijdig klaarstonden voor inzet, voor een zogeheten Elephant Walk. Veertien in totaal, om vandaag de gereedstelling te testen en aan te tonen wat de operationele slagkracht is. “Goed om te laten zien hoeveel air power we in deze transitiefase op de mat kunnen leggen.”
Tekst: Michael Simon | Foto’s: sergeant-majoor Jan Dijkstra
De Elephant Walk stamt uit de Verenigde staten (zie kader), maar commandant van 312 Squadron luitenant-kolonel Patrick Vreeburg is terughoudend met de term. “Toen wij die in 2021, de laatste keer dat we dit deden, gebruikten, kwam het bij sommigen over als een politiek statement. Alsof we lieten zien klaar te zijn voor actie. Terwijl het voor ons juist een mooi moment was om aan te tonen hoeveel vliegtuigen we inzetbaar konden krijgen. Het was goed voor de motivatie van onze mensen. We hadden kisten uit Leeuwarden erbij gekregen en ons squadron, de laatste met F-16’s, bestond zeventig jaar.”
Herkomst van de Elephant Walk
De Elephant Walk is een term die in de Tweede Wereldoorlog in zwang kwam bij het Amerikaanse leger. De aanblik van een enorm aantal vliegtuigen dat achter elkaar over de baan reed, opsteeg en wegvloog, deed denken aan olifanten die in formatie lopen. Een Elephant Walk wordt gebruikt om de capaciteit en slagkracht tentoon te spreiden en de samenwerking van een squadron te optimaliseren.
‘Inzetbaarheid F-16’s nog altijd groot’
Andere situatie
Dit vond echter plaats vóór de oorlog in Oekraïne, een tijd waarin velen zich afvroegen; willen we dit wel uitstralen? Hoe anders is de situatie nu. Vreeburg: “Daardoor wordt wel anders naar deze exercitie gekeken. Maar bovenal: het is het laatste jaar van de F-16. Bovendien is het belangrijk om de gereedheid van deze toestellen te monitoren. De inzetbaarheid is nog steeds erg groot. Niet alleen voor deze transitiefase, maar ik heb het in de afgelopen twintig jaar nog nooit zo goed gezien."
Standaardmissie
De vliegtuigen die deelnamen aan de Elephant Walk vlogen een ‘standaardmissie’ naar oefengebieden boven de Noordzee en de Deense gebieden. Om dat allemaal in goede banen te leiden, was een teamprestatie nodig van alle 270 mannen en vrouwen die het 312 Squadron vormen. De eenheid kent deze grootte sinds in 2021 het 313 Squadron en het grootste deel van het 900 Onderhoudssquadron in het 312 Squadron integreerden. Vreeburg: “Dat samengaan heeft echt z’n vruchten afgeworpen qua inzetbaarheid van vliegtuigen”, verwijzend naar de Elephant Walk.
‘Dit is ons dagelijkse werk, alleen nu in een groter geheel’
Steentje
“Iedereen heeft zijn steentje bijgedragen”, vervolgt de commandant. “Het gaat niet alleen om de dag zelf. Want als een vliegtuig bijvoorbeeld drie weken terug niet was gerepareerd, had deze niet deel kunnen nemen aan het evenement. Al die mensen hebben daar op enig moment een aandeel in gehad. Je kan het niet terugbrengen tot die ene dag of de dagen eraan voorafgaand. Het is een doorlopend proces binnen ons squadron, maar ook van collega’s om ons heen. De luchtverkeersleiding moet alles in goede banen leiden en zonder brandstof gaat geen kist de lucht in.”
Teamprestatie
Kortom, een teamprestatie, benadrukt Vreeburg. “Ook in de uitvoering. Want buiten het feit dat we op het juiste moment genoeg kisten klaar moeten hebben staan, moeten we ook zorgen dat we niemand in de weg zitten als zoveel vliegtuigen tegelijkertijd in beweging komen. Het moet veilig gaan, in de juiste volgorde en we moeten bijvoorbeeld uitkijken met de jet blast. Kisten mogen elkaar geen schade toebrengen doordat ze te dicht op elkaar staan. Eigenlijk is dit ons dagelijkse werk, alleen nu in een groter geheel.”
