'Trots is wel het toverwoord'

Een heuglijk moment voor de luchtmacht: gisteren, even voor het middaguur, zetten de eerste twee Apache AH-64 E’s (Echo’s) ‘voet’ op Nederlandse bodem. Met een militair C-17 transportvliegtuig zijn de vernieuwde gevechtshelikopters vanuit de Boeingfabriek in het Amerikaanse Mesa (Arizona) overgebracht naar Vliegbasis Woensdrecht. “Dit is zeker een mijlpaal. Trots is wel het toverwoord”, aldus projectleider bij het Commando Materieel en IT (COMMIT) luitenant-kolonel John de Groot.

Tekst: Kirsten de Vries | Foto’s: sergeant-majoor Mike de Graaf en sergeant-majoor Cinthia Nijssen

Rond de klok van twaalven landt een militair C-17 transportvliegtuig met daarin de twee Apache Echo’s donderdag op Vliegbasis Woensdrecht.
Voor projectleider luitenant-kolonel John de Groot is het “een feestelijke dag”. “Dit is een mooi moment voor de luchtmacht.”

Netwerk

De twee toestellen maken onderdeel uit van de in totaal 28 Echo’s die Nederland besteld heeft. Het is allemaal snel gegaan. In 2018 keurt de Tweede Kamer de upgrade goed. In 2019 volgt het contract met fabrikant Boeing. Weer een jaar later worden de eerste Delta’s ingeleverd voor hergebruik en veertien maanden later rollen de eerste, vernieuwde heli’s van de band.

In 2020 is de voorganger van de Echo, de Delta, naar Amerika gebracht om te worden ontmanteld.

Het geheim van deze "ongekende snelheid" zit hem in de goede afstemming, legt overste De Groot, die al vanaf het begin bij het project betrokken is, uit. “We hebben een goeie relatie met de Amerikanen en we zijn een betrouwbare partner. Zelf ben ik daar ook regelmatig geweest. Zonder zo’n netwerk krijg je dit niet voor elkaar.”

'Het is een veelzijdige helikopter, een soort Zwitsers zakmes'

Hergebruikt

De Echo’s zijn geen nieuwe toestellen. Het gaat om een compleet vernieuwde gevechtshelikopter, waarbij verschillende onderdelen van de voorganger, de Delta, zijn hergebruikt. Dat maakt de nieuwe Apaches een flink stuk moderner. De Echo heeft onder meer een nieuw communicatie- en navigatiesysteem, een hoger motorvermogen, grotere en modernere rotorbladen, betere sensoren en computers en een radar bovenop.

“Hierdoor kunnen we veel beter onze doelen aangrijpen, op een grotere afstand en nauwkeuriger. Je kunt daadwerkelijk videobeelden heen en weer sturen zodat iedereen, bijvoorbeeld grondtroepen of een MQ9, een beeld heeft van wat het doel is.”  

De Apache Echo’s worden eerst uit de C-17 geduwd…
… En daarna achter een tractor naar de hangar vervoerd.

Gevechtstaak

Over een week of acht tot negen kunnen de Echo’s voor het eerst worden ingezet. 980 Squadron controleert de gevechtshelikopters de komende tijd eerst op serienummers, voorziet de toestellen van mission kits en maakt de laatste testvluchten. “De belangrijkste taak van deze heli is natuurlijk de gevechtstaak, daarom zit er ook bewapening op. Verder doet-ie ook verkenning en begeleiding van transporthelikopters, maar ook bescherming van onze grondtroepen. Het is een veelzijdige helikopter, een soort Zwitsers zakmes.”

Voor 1 april zes kisten klaar voor inzet

Eind januari komen de volgende twee Echo’s aan in Woensdrecht. De maand daarna zal dit weer het geval zijn. Voor 1 april moeten er in ieder geval zes kisten klaar staan om op missie te gaan. “De belangrijkste opdracht bij dit project was: het CLSK moet met het Apache-squadron altijd uitzendbaar blijven. Dus we hebben de Delta’s zo lang mogelijk hier gehouden. Eigenlijk wilden we de laatste pas afstoten als de eerste Echo’s hier waren. De laatste Delta gaat nu bijna weg. Je ziet dat er precies een overlap is en zo blijft CLSK operationeel inzetbaar.”

Ondanks dat overste De Groot volop geniet van de komst van de eerste twee Echo’s naar Nederland, kijkt hij ook alvast naar de toekomst. “In 2025 moeten we een cockpit-softwareupdate uitvoeren. Dat moet je wel plannen.”

‘Het is een mega logistieke operatie geweest’

Glimmen

In 2025 moet het project afgerond zijn. En dan zit deze taak erop voor projectleider De Groot. “Dit is een grote uitdaging. Een mega logistieke operatie. Het ontmantelen van de Delta’s, het opsturen naar Amerika, verder ontmantelen, alles managen en dan ombouwen naar een vernieuwde kist. Een heli die een beetje glimt en waar mensen zelf van gaan glimmen als ze hem zien. We mogen er echt trots op zijn dat we dit gepresteerd hebben.”