Tekst Martin Zijlstra
Foto U.S. Air Force
Santa's Operation Christmas Drop viert zeventigste verjaardag
Operation Christmas Drop! Netflixkijkers kennen het verfilmde verhaal misschien al een beetje: ieder jaar vlak voor Kerst leveren internationale bemanningen van C-130-transportvliegtuigen hulpgoederen af in Oceanië voor de bevolking van Micronesië. Dit jaar vond deze bijzondere operatie voor de zeventigste keer plaats.
Het échte verhaal van Operation Christmas Drop begint al in 1952 wanneer de bemanning van een Amerikaans militair transportvliegtuig merkt dat de bevolking van het kleine eilandje Kapingamarangi in Oceanië vrolijk naar ze zwaait. De luchtmachters zwaaien vriendelijk terug en gooien met parachute wat voorraden af als kerstcadeautjes. Wat ze toen niet wisten is dat dit gebaar het begin werd van een bijzondere traditie.
In de jaren die volgden stegen Amerikaanse transportvliegtuigen op vanaf Anderson Air Force Base op Guam voor hun jaarlijkse bezoekje aan de dertigduizend bewoners van de 55 eilanden in Micronesië. Door de jaren heen werden steeds meer spulletjes gedropt. Niet alleen kerstartikelen, maar ook medicijnen, voedsel, kleding, speelgoed en primaire levensbehoeften waar men op de afgelegen eilanden moeilijk aan kan komen.
Dat gebeurt ook al lang niet meer door alleen Amerikaanse transportvliegtuigen. Af en toe doen ook Koreaanse, Australische, Nieuw-Zeelandse en Japanse toestellen mee. De kerstdropping is voor de bemanningen ook een oefening in het afwerpen van parachuteladingen. Sterker nog, het is de grootste oefening in zijn soort.
Nieuwsgierig geworden? Check hieronder de foto’s en vlieg mee met de bemanning van vlucht 'Santa 31':
Het begint ieder jaar met het inpakken van dozen vol hulpgoederen. Dat gebeurt op Anderson Air Force Base in Guam door vele tientallen vrijwilligers. Foto: Technical Sergeant Joshua Edwards.
Een vrijwilliger versiert een doos met goederen die hij net heeft ingepakt. Foto: Senior Airman Aubree Owens.
Eerste-luitenant Brian Tang in zijn C-130 Hercules, klaar voor een vlucht naar Oceanië. De Herculessen van de Amerikaanse luchtmacht zijn normaliter in Japan gestationeerd, maar opereren tijdens de Christmas Drop vanaf Guam. Foto: Staff Sergeant Gracie I. Lee.
Daar gaat-ie! Op deze foto uit 2019 wordt een ‘Low-Cost, Low-Altitude’ lading uit de Hercules geduwd. Even later gaan de parachutes open en landt het pakket op een afgelegen eiland in Oceanië. Of, als dat niet kan, in zee vlak bij de kust. Foto: Staff Sergeant Kyle Johnson.
Hetzelfde moment als hierboven, maar dan gefotografeerd vanuit een andere hoek: loadmaster Senior Airman Kim Doyle geeft een doos hulpgoederen het laatste zetje. Foto: Technical Sergeant Joshua Edwards.
Statig glijden vier parachutes naar beneden waar ze worden opgepikt door blije eilanders. Al zeventig jaar lang krijgen de bewoners bijzondere kerstcadeautjes van ‘flying Santa’. Foto: Staff Sergeant Kyle Johnson.
Vol verwachting kijken de bewoners van atoll ‘Pakin’ naar boven, als een Hercules een kostbare lading dropt. Foto: Staff Sergeant Devin M. Rumbaugh.
‘Mission accomplished’. Loadmasters Milo Carter (links) en Gabriela Arnspiger (rechts) en vlieger Stephen Sharp (midden) vieren na de landing op Anderson Air Force Base dat hun kerstmissie is voltooid. Foto: Technical Sergeant Joshua Edwards.
De Netflix-versie
Het succesverhaal van de kerstdroppings door de U.S. Air Force leidde in 2020 tot de Netflixfilm Operation Christmas Drop. Het filmverhaal gaat over een onderzoek van congresmedewerkster Erica Miller naar de inzet van militair materieel voor het afwerpen van speelgoed. Ze ontmoet op Anderson Air Force Base C-130-vlieger Andrew Gantz. Los van hoe het tussen de twee hoofdrolspelers gaat (we zullen het verhaal verder niet verklappen) geeft de film ook een mooi beeld van de échte Operation Christmas Drop. De opnamen van de droppings zijn de échte beelden van de drop in 2019.
